Un melanozom este un tip de organel din interiorul unei celule. Organelele sunt părți specializate ale celulelor care au funcții specifice; Organelele se comportă în celule la fel ca organele din organism. Pentru ca un organel să poată fi numit melanozom, trebuie să conțină ceva numit melanină. Melanina este pigmentul natural care se găsește atât la oameni, cât și la animale; dă unui organism viu colorarea sa naturală. De exemplu, o persoană care are o nuanță mai închisă a pielii are mai multă melanină, în timp ce persoanele cu pielea mai deschisă au mai puțină melanină.
Înțelegerea a ceea ce este un melanozom poate fi mai ușoară dacă o persoană învață mai întâi despre organele. Organelele sunt adesea comparate cu organele din corpul unui om sau al unui animal. Corpul are organe care au funcții importante pentru a-l menține în viață și funcțional. Același aranjament este valabil și pentru celule. Organelele sunt ca niște organe mici care joacă un rol în viața și funcționarea unei celule.
Există diferite tipuri de organite, dar cele care conțin melanină se numesc melanozomi. Prezența melanozomilor afectează de fapt ceea ce se numește o celulă. Dacă o celulă conține melanozomi, se numește melanocit. Melanocitele produc melanină, care nu numai că dă culoarea pielii, dar ajută și la determinarea culorii ochilor și părului unei persoane.
Melanina nu afectează doar aspectul unei persoane. De asemenea, influențează vulnerabilitatea unei persoane la deteriorarea pielii cauzată de expunerea la razele ultraviolete de la soare. Indivizii cu cantități mai mari de melanină sunt de obicei mai puțin vulnerabili la aceste raze decât cei cu mai puține. Persoanele cu pielea mai deschisă tind să fie mai vulnerabile, ceea ce înseamnă că au mai multe șanse de a dezvolta arsuri solare și cancer de piele. Nimeni nu este imun la efectele soarelui, oricat de multa melanina are in piele.
Procesul de producere a melaninei începe atunci când acidul dezoxiribonucleic (ADN) trimite instrucțiuni unui melanocit care îl stimulează să creeze enzime capabile să producă melanină. Melanocitul creează, de asemenea, un aminoacid, care este un compus organic care ajută la construirea unei proteine numită tirozină ca parte a procesului. Melanozomii preiau enzimele și aminoacizii și încep procesul de transformare a tirozinei în melanină. Rolul enzimelor este de a acționa ca catalizatori și de a începe procesul de reacții chimice necesare producerii de melanină.
Un melanozom se poate mișca destul de mult în unele tipuri de celule animale, cum ar fi cele găsite la unele specii de reptile. Aceasta explică capacitatea unor reptile de a se camufla sau de a-și schimba culoarea atunci când este necesar. Într-un astfel de caz, modificările hormonale sau nervoase determină mobilitatea melanozomilor și duc la modificări ale colorării.