Un material care este piroforic va arde spontan la temperaturi normale. Substanțele sunt piroforice atunci când punctul lor de autoaprindere este extrem de scăzut, permițându-le să înceapă să ardă în aerul obișnuit. Unele dintre aceste materiale se vor aprinde și în apă, declanșând ocazional reacții remarcabil de explozive. Trebuie respectate precauții speciale atunci când manipulați astfel de materiale pentru a reduce riscul de aprindere spontană și potențialele răniri sau daune.
Solidele, gazele și lichidele precum potasiu, fosfină, sodiu, fosfor, uraniu și sulfura de fier pot fi toate piroforice. În unele cazuri, aprinderea poate fi declanșată prin divizarea substanței, cum ar fi, de exemplu, când cineva taie uraniul în felii subțiri sau freacă sulfura de fier pentru a crea particule fine. În alte cazuri, materialul pur și simplu arde în timp ce este într-o stare inertă. Piroforicitatea poate provoca, de asemenea, materialele să pară să strălucească sau să mocnească.
În funcție de material, la lucrul cu substanțe piroforice trebuie respectate diferite măsuri de siguranță, de la evitarea temperaturilor care pot duce la aprindere până la lucrul într-un mediu plin cu gaze inerte precum argonul. Deoarece oamenii nu pot supraviețui în astfel de medii, în aceste situații este nevoie de un aparat respirator de susținere. Sunt necesare stingătoare speciale pentru a stinge incendiile create de materiale piroforice.
În laboratoarele și industriile în care oamenii manipulează materiale care se pot aprinde spontan, sunt dezvoltate de obicei protocoale specifice pentru fiecare substanță. Aceste instrucțiuni depind de condițiile în care substanța se va aprinde și de riscul de ardere spontană. În mod obișnuit, personalul trebuie să poarte îmbrăcăminte de protecție pentru a reduce riscul de rănire fizică și sunt disponibile și măsuri de siguranță, cum ar fi hote și instrumente specializate. De asemenea, este important să respectați măsurile de precauție atunci când aruncați astfel de materiale.
Persoanele care lucrează în medii în care sunt manipulate astfel de materiale trebuie să se asigure că sunt la curent cu toate măsurile de siguranță. Chiar și un tehnician de laborator sau un îngrijitor este expus riscului de rănire gravă sau deces dacă el sau ea nu știe ce trebuie să facă, iar formarea ar trebui să fie oferită ca parte a locului de muncă. Dacă nu se oferă o astfel de instruire, aceasta ar trebui solicitată, iar lipsa pregătirii adecvate trebuie raportată organizației sau oficialului responsabil cu supravegherea siguranței.
Aceste materiale au aplicații practice. De exemplu, metalele piroforice sunt folosite în brichete pentru a crea o scânteie; utilizatorii fac scânteia lovind metalul pentru a crea particule, încurajându-l să se aprindă spontan. La rândul său, scânteia alimentează o flacără care este susținută de un lichid inflamabil din interiorul brichetei. Flint și oțel se bazează, de asemenea, pe proprietăți piroforice, în acest caz producând o scânteie care este folosită pentru a aprinde ceva, cum ar fi un foc.