Zeoliții sunt minerale artificiale și naturale, care prezintă o serie de pori, făcându-le un material perfect pentru absorbție. Ca aluminosilicat, zeoliții sunt formați dintr-o combinație de aluminiu, oxigen și siliciu. Porii din minerale sunt microscopici, făcându-le candidați principali pentru absorbția moleculelor mici de substanțe sau lichide periculoase. Cel puțin 40 de exemple naturale de minerale există în întreaga lume, peste 100 de versiuni artificiale fiind sintetizate în laboratoare.
În natură, mineralele sunt create atunci când cenușa vulcanică și roca interacționează cu o bază, cum ar fi lichidele alcaline. Cel mai frecvent, acest lucru este văzut sub ocean în medii marine cu activitate vulcanică dispărută de cel puțin mii de ani în urmă. Minele din întreaga lume folosesc o tehnică de sablare și decapare pentru a extrage minereul. Cu toate acestea, minereul este în general contaminat de alte elemente precum metale și cristale. Aceasta înseamnă că zeoliții naturali trebuie izolați printr-un proces intens de zdrobire și formare în pelete.
Majoritatea zeoliților sunt extrași în Asia, Australia și Europa; cu toate acestea, aproximativ un procent din oferta mondială provine din vestul Statelor Unite. Acest lucru a creat nevoia de producție artificială. Din păcate, procesul de creare a mineralelor este lent, din cauza necesității de a cristaliza gelurile din siliciu și aluminiu cu oxigen. O serie de caracteristici ale procesului trebuie să fie complet precise pentru a crea materialul, inclusiv temperatura și nivelul pH-ului. Zeoliții artificiali, spre deosebire de omologii lor naturali, au totuși avantajul de a fi complet puri la creare.
O serie de industrii diferite folosesc mineralele pentru a filtra și absorbi substanțele nedorite. Una dintre cele mai importante utilizări este în industria nucleară, care folosește mineralele pentru a procesa materialul nuclear uzat prin absorbția de ioni necinstiți. Detergentul de rufe este cel mai mare utilizator de zeoliti, reprezentand peste un sfert din tot materialul extras sau produs. Domeniul medical folosește mineralele într-o varietate de capacități pentru filtrare și, cel mai recent, pentru coagularea rapidă a rănilor cu produsul QuikClot™, folosit de soldații din armata SUA. Zeoliții îmbunătățiți se găsesc și în sistemele de filtrare pentru acvarii și în așternutul pentru pisici, oferind o modalitate excelentă de a menține echilibrul pH-ului și de a absorbi deșeurile.
Zeoliții naturali au fost identificați în 1756 de Axel Cronstedt, un mineralog suedez. El a observat că atunci când materialul era încălzit, din apa care fusese absorbită anterior se producea abur. Cronstedt a numit mineralul după cuvintele grecești pentru „piatră fiartă”.