Placarea cu ioni este o tehnică prin care acoperirile unei substanțe, de obicei un metal sau un compus, sunt depuse pe o parte sau o suprafață țintă. Materialul de acoperire este vaporizat și ionizat printr-un arc electric, apoi propulsat cu viteză mare către țintă, unde sarcina electrică a particulelor ionizate le determină să se lege de suprafața țintei. Această tehnică este uneori numită depunere fizică de vapori. Se face de obicei într-o cameră vid sau într-o atmosferă de gaz inert.
Materialele care urmează să fie supuse placare cu ioni sunt mai întâi tratate pentru a îndepărta orice material străin și pentru a curăța toate suprafețele. Acest lucru se face în același mediu în care urmează să fie efectuată placarea și se numește pulverizare. Procesul de pulverizare este similar cu procesul de placare care urmează, dar ținta este bombardată cu ioni din alt material, cum ar fi gazul argon, care dezlipește suprafața de toate materii străine, în loc să se lipească de țintă. Suprafața trebuie să fie perfect curată pentru a asigura lipirea corectă a materialului de acoperire.
Odată ce ținta este tratată și pregătită pentru acoperire, începe procesul de placare cu ioni. Materialul de acoperire este vaporizat folosind un curent de arc electric care utilizează o tensiune foarte scăzută cu un flux de curent ridicat. Acest lucru nu numai că vaporizează materialul de acoperire, ci ionizează atomii individuali care se resping reciproc datorită sarcinilor lor electrice identice. Acești vapori sunt apoi propulsați la țintă, căruia i se dă o sarcină electrică opusă slabă pentru a atrage materialul de acoperire ionizat. Acest lucru face ca ionii vaporizați ai acoperirii să se lege de suprafața pregătită.
Tehnica de bază pentru placarea ionică poate fi modificată în mai multe moduri. Prin introducerea anumitor gaze și alți ioni vaporizați în mediul închis, este posibil să combinați ionii vaporizați ai unui material cu alți ioni pentru a crea un nou compus care apoi se leagă de țintă. Combinarea diferitelor tipuri de materiale permite o mare varietate de acoperiri.
Acoperirile aplicate prin tehnici de placare ionică sunt adesea foarte subțiri și foarte uniforme. Aceste acoperiri pot avea grosimi de ordinul micronilor. Capacitatea de a aplica astfel de acoperiri subțiri în mod uniform face ca această tehnică să fie bună pentru piesele cu forme neregulate, precum și pentru aplicarea de acoperiri care nu pot fi aplicate prin alte tehnici, cum ar fi galvanizarea.