Termenul de planificare familială este uneori folosit interschimbabil cu termenul de control al nașterii, deși există unele diferențe între cei doi termeni. În timp ce controlul nașterii este ceva pe care oricine îl poate folosi pentru a preveni sarcina, planificarea familială este văzută ca ceva pe care cuplurile monogame îl folosesc pentru a întârzia temporar sarcina. În acest fel, este văzută ca o metodă de a planifica, mai degrabă decât de a preveni, copiii. Această metodă este văzută ca alegerea responsabilă pentru cuplurile care nu sunt pregătite să aibă copii în prezent, dar ar putea dori să facă în viitor.
Planificarea familială include toate metodele de control al nașterii, de la pilulă la prezervative, dispozitive intrauterine (DIU), contraceptive hormonale injectabile și diafragme, capace și spermicide. În funcție de zonă, se poate referi și la metodele folosite pentru a întrerupe o sarcină sau o posibilă sarcină, cum ar fi avortul și contracepția de urgență. Se poate referi și la metode de sterilizare chirurgicală, inclusiv vasectomii și ligatura trompelor; și la metode nechirurgicale de sterilizare, cum ar fi Essure®.
Planificarea familială este, de asemenea, termenul preferat de cuplurile religioase care nu sunt de acord cu utilizarea metodelor artificiale de control al nașterii pentru a preveni sarcina. În acest caz, termenul se referă exclusiv la tehnici precum abstinența temporară, metoda retragerii sau metoda ritmului, în care nu se utilizează interferențe exterioare. Deși clinicile de planificare familială nu favorizează nicio metodă în detrimentul altora, de obicei sunt capabile să se adapteze la majoritatea preferințelor și convingerilor.
Clinicile de planificare familială din majoritatea țărilor oferă aceste servicii fie gratuit, fie la un cost redus tuturor, inclusiv adolescenților sub 16 ani fără acordul părinților. Pe lângă sfaturile pentru controlul nașterii, clinicile pot oferi și teste de sarcină gratuite, consiliere pentru abuz sexual și pre-avort, proceduri de vasectomie fără bisturiu și informații despre bolile cu transmitere sexuală. Majoritatea clinicilor nu se ocupă de pacienți cu HIV, dar ar putea oferi o trimitere către cei care au nevoie. Multe oferă o mare varietate de consiliere legate de sănătatea sexuală, de la ajutarea adolescenților să aleagă metoda potrivită de control al nașterii până la femeile care au nevoie de contracepție de urgență.