Planificarea strategică implică eforturile structurate ale unei organizații pentru a-și identifica în mod eficient scopurile existente, direcția pe care o va urma organizația și modul în care acea direcție îi va permite entității să-și atingă obiectivele pe termen scurt și lung. Persoanele fizice, întreprinderile, guvernele, agențiile non-profit și orice alt tip de organizații pot utiliza acest proces de planificare strategică pentru viitor. În timp ce metodele utilizate în acest tip de proces de planificare variază, există câțiva pași de bază care tind să se aplice în orice cadru.
Primul pas în orice efort de planificare strategică implică furnizarea de răspunsuri la trei întrebări de bază. În primul rând, entitatea trebuie să stabilească ce face organizația. În continuare, este necesar să se definească cine beneficiază de activitățile organizației. În sfârșit, organizația trebuie să-și evalueze punctele forte și punctele slabe în legătură cu modul în care sunt desfășurate acele activități. Odată ce această fundație este pusă la punct, este posibil să trecem la rafinarea în continuare a obiectivelor și direcției viitoare ale entității.
Multe organizații consideră că stabilirea unei declarații de misiune, împreună cu o declarație de viziune, poate face procesul de planificare strategică mult mai concentrat. Deși există o oarecare confuzie cu privire la ceea ce se înțelege prin fiecare termen, aceste două afirmații sunt de fapt simplu de înțeles. Declarația de misiune are de-a face cu scopul principal al organizației, cu destinatarul vizat al eforturilor de a lucra în acest scop și cu strategiile esențiale care sunt utilizate pentru atingerea acestui scop. În schimb, declarația de viziune se concentrează pe unde dorește entitatea să ajungă în viitor și ce procese vor fi utilizate pentru a muta entitatea în direcția corectă. Cele două afirmații tind să funcționeze împreună și, astfel, ajută la crearea cadrului prin care politicile, procedurile și activitățile specifice pot fi legate înapoi la obiectivele finale ale organizației.
O abordare simplă a planificării strategice implică trei pași esențiali. În primul rând, este important să evaluăm cu exactitate unde se află entitatea în prezent, în ceea ce privește abilitățile și resursele. Din acel moment, entitatea identifică unde și-ar dori să fie într-un anumit moment în timp în viitor, stabilind în mod eficient scopurile și obiectivele pe care dorește să le atingă. Pasul final implică să decizi cum să treci cu succes de la circumstanțele de astăzi și să lucrezi sistematic către acele obiective într-un mod organizat și logic. Diferiți experți în sarcina de planificare strategică utilizează o gamă largă de nume pentru aceste procese și uneori descompun fiecare proces într-o serie de pași. Complexitatea abordării exacte utilizate adesea are de-a face cu natura organizației, tipul de obiective care sunt stabilite și ce resurse pot fi utilizate în urmărirea acestor obiective.