Pneumonia clinică este o modalitate de a clasifica pneumonia în funcție atât de cât timp o persoană a avut pneumonie și de modul în care a contractat boala. Deoarece există multe cauze biologice și non-biologice ale pneumoniei, acest sistem de clasificare este esențial pentru ca pacientul să poată începe tratamentul cât mai curând posibil. După desemnarea unei pneumonii ca fiind acută sau cronică, medicul stabilește dacă este dobândită în comunitate sau în spital. Deoarece cauza pneumoniei poate fi în afara acestor opțiuni, problema diagnosticelor greșite este în creștere.
Problema diagnosticării pneumoniei este că afecțiunea în sine, inflamația țesutului pulmonar și plămânii care se umplu cu lichid, pot fi cauzate de paraziți, ciuperci, bacterii sau condiții de mediu, cum ar fi praful. Deoarece pneumonia poate pune rapid viața în pericol, este necesar ca medicii să abordeze sistematic diagnosticarea cauzei principale. Examinarea caracteristicilor clinice, cum și când se prezintă pneumonia, permite unui medic să diagnosticheze pneumonia clinică. De exemplu, dacă diagnosticul clinic arată că pneumonia unui pacient este cel mai probabil cauzată de o bacterie, pacientului i se administrează antibiotice cu spectru larg. Dacă antibioticele sunt ineficiente, un medic trebuie să-și refacă diagnosticul clinic.
Primul pas pe care îl face un medic în diagnosticarea pneumoniei clinice este să determine dacă pneumonia este acută sau cronică. Un pacient cu pneumonie acută a dezvoltat afecțiunea cu trei săptămâni înainte de a-și vizita medicul. Pneumonia cronică este o afecțiune care a durat o perioadă mai lungă de timp. Distincția este importantă, deoarece dacă un medic poate stabili dacă o pneumonie este acută sau cronică, el sau ea poate restrânge semnificativ lista cauzelor posibile. Înainte de a începe tratamentul, este încă necesar să se știe unde pacientul a dobândit pneumonia.
Pneumonia clinică dobândită în comunitate și dobândită în spital sunt cele două opțiuni pe care un medic ia în considerare înainte de a-și trata pacientul. Obținute în comunitate restrânge lista cauzelor la anumite seturi de bacterii și viruși. Este cel mai comun tip. Dobândite în spital este luată în considerare numai dacă pacientul a fost recent în spital sau dacă pneumonia s-a dezvoltat în timpul spitalizării. Un grup de bacterii, inclusiv MRSA, cauzează pneumonie clinică dobândită în spital.
Deși diagnosticarea clinică a pneumoniei permite în general ca tratamentul să înceapă mai devreme și salvează mai multe vieți, diagnosticarea greșită a pneumoniei clinice cauzată de un factor chimic sau non-biologic este o posibilitate reală. Praful greu și unele substanțe chimice în aerosoli creează același set de simptome ca și pneumonia virală sau bacteriană. Un pacient poate primi un tratament greșit în timp ce starea lui se înrăutățește. De asemenea, creșterea noilor viruși care cauzează pneumonie, cum ar fi SARS, îi face pe medici să reconsidere eficacitatea generală a diagnosticului clinic.