Poezia abstractă, așa cum sugerează și numele, este o poezie care nu se pretează la o interpretare literală sau concretă. Adesea, cuvintele sunt alese mai mult pentru sunetele lor decât pentru semnificațiile lor, în același mod în care arta vizuală abstractă este adesea mai mult despre culoare și formă decât despre crearea de imagini reprezentative. Acest tip de poezie abstractă este cunoscut și sub denumirea de poezie sonoră. Într-un sens mai larg, poezia abstractă este poezia care folosește imagini aleatorii, fluxul de conștiință și alte tehnici de artă abstractă. Deși nu este pentru toate gusturile, acest gen de poezie poate crea experiențe estetice memorabile.
Poezia este una dintre cele mai vechi forme de artă literară. În vremurile pre-alfabetizate, barzii și poeții foloseau versurile rimate pentru a face istoriile orale și legendele mai ușor de reținut. De-a lungul secolelor, poezia, ca și alte forme de artă, a dezvoltat multe forme de reprezentare, pentru a spune mai bine o poveste sau a crea un personaj sau o stare de spirit. Abia în secolele al XIX-lea și al XX-lea artiștii au început să experimenteze forme care nu reprezentau oameni sau obiecte din lumea reală, dar totuși creau forme surprinzătoare și plăcute. Atât în mediile scrise, cât și în cele vizuale, acesta a fost începutul artei abstracte.
Secolul al XX-lea a văzut munca multor poeți influenți, inclusiv poeții TS Eliot și Beat precum Allen Ginsberg. În 20, poetul britanic Edith Sitwell a inventat termenul de poezie abstractă pentru a-și descrie propria opera, în care cuvintele erau alese mai degrabă pentru sunete decât pentru semnificații. De exemplu, poemul ei Hornpipe începe cu versul „Sky rhinoceros-glum”. Aceste cuvinte aparent aleatorii nu au nicio legătură evidentă, dar cititorul caută una, aproape involuntar. Mai important, în privința lui Sitwell, cele trei cuvinte împreună creează un sunet unic și memorabil.
Termenul de poezie abstractă nu a căpătat o largă utilizare în afara cercului criticii literare. Conceptul, totuși, a influențat generațiile ulterioare de poeți și a devenit parte din tendința mai largă a artei abstracte. Artiștii de performanță din anii 1960 și 1970 și-au creat propriile forme de poezie abstractă, la fel ca interpreții de cuvinte vorbite și poeții slam din anii 1980 și 1990. Muzicieni de avangardă precum Philip Glass au creat lucrări muzicale din sunete aleatorii, la fel cum Sitwell a creat poezie din cuvinte aleatorii.
Versul lui ee cummings, unul dintre poeții de seamă ai secolului XX, ar putea fi considerat poezie abstractă. Deși cummings a scris despre oameni, evenimente și concepte recunoscute, alegerea sa de cuvinte a fost adesea abstractă. Un exemplu este poemul din 20, oricine a trăit într-un oraș drăguț, al cărui titlu este și primul său vers. Poezia este despre viața în suburbii, cu „pretty how town” ales nu pentru a descrie suburbia, ci pur și simplu pentru a crea o frază neobișnuită și memorabilă. În denumirea subiectului său anonim, cummings alege în mod deliberat cuvântul „oricine”, care nu sugerează o imagine mentală, întărind anonimatul personajului.