Multă dezbatere înconjoară definiția poeziei clasice. Pentru a fi numit în mod corespunzător un clasic, ceva trebuie să prezinte atât grade ridicate de calitate, cât și rezistență. Poeziile care sunt incluse în lista de poezie clasică au în general ambele caracteristici. Adesea, poeților cărora le lipsește puterea de rezistență, dar manifestă un grad ridicat de talent, poeziile lor sunt reintroduse pe lista poeziei clasice mult timp după ce au decedat.
O poezie nu este, în general, descrisă ca fiind „clasică” până când nu au trecut câteva decenii de când a fost scrisă și lansată inițial publicului. Trebuie să fi trecut un timp adecvat pentru ca poemul să-și fi demonstrat puterea de a rezista. Dacă elevii de liceu sunt încă desemnați să analizeze poezia la 50 până la 100 de ani după ce poetul a murit, este un semn bun că este o poezie clasică.
În trecut, adăugarea poeziei non-occidentale la canonul poeziei clasice a fost împiedicată de diferențele de limbă și culturale. Din fericire, academicienii moderni au avut grijă să includă un sortiment divers de poezii în categoria clasică. Poeziile clasice de lungă durată supraviețuiesc efectelor timpului și schimbărilor culturale. Antologiile de poezie clasică conțin acum scrieri reprezentative din toate colțurile globului, în traduceri în multe limbi și dintr-o varietate de epoci ale istoriei omenirii. De fapt, unele poezii chinezești celebre dedicate zeităților culturale datează din anul 1000 î.Hr.
Poeziile transmise verbal de la o generație la alta se pierd adesea atunci când cultura originară dispare. Datorită tehnologiei de înregistrare, o mare varietate de balade și alte tipuri de poezie nescrisă sunt înregistrate pentru a fi incluse potențiale cu alte poezii clasice. Unul dintre cele mai faimoase eforturi de a păstra o tradiție orală longevivă este catalogarea baladelor europene care a avut loc în prima parte a anilor 1900.
Printre exemplele de poezie clasică se găsesc diferite scheme de rimă și structuri lingvistice. Acestea sunt adesea influențate de limba originală în care a fost scrisă poezia. Traducerile oferă adesea o imagine inexactă a structurii sau intenției originale din spatele poemului în cauză. Se fac eforturi pentru a include note cu toate traducerile pentru a explica în continuare procesul și pentru a încerca să explice cât mai mult posibil din conotația și denotația cuvintelor.
Deși nu există o listă definitivă de poezii clasice, există mulți poeți ale căror lucrări pot fi găsite în aproape fiecare antologie de poezie care este vândută și studiată în lume. De exemplu, una dintre cele mai citite poezii este Infernul lui Dante. Sonetele lui William Shakespeare sunt printre clasici, la fel ca și sonetele de dragoste ale lui Pablo Neruda. Unele dintre celelalte nume includ Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash, precum și Wilfred Owen, Lewis Carroll și chiar Regina Elisabeta I.