În termeni generali, poezia cuvântului vorbit este o lucrare poetică citită cu voce tare sau interpretată oral, cu interpretul poet vorbind natural. Definirea și clasificarea poeziei vorbite poate fi o provocare, având în vedere potențiala suprapunere cu poezia scrisă citită cu voce tare, spectacolul rap și hip hop și povestirea. Caracteristicile mișcării cuvântului vorbit includ un dispreț pentru comunitatea academică, un stil confesional sau de conștiință și o de-accent pe publicare. Poezia vorbită a devenit proeminentă în anii 1980 și 1990 în America, dar a avut rădăcini în tradițiile de povestire orală și legături cu Beat Generation din anii 1950 și 1960.
Scopul principal al poeziei vorbite este de a oferi o ieșire pentru exprimarea personală care depășește influența academică sau de altă natură instituțională. În loc să se bazeze pe publicare pentru distribuire, poetul cuvântului vorbit își exprimă opiniile și comunică informații direct publicului prin interpretare orală. Stilul este adesea visceral, relatând emoții brute, comentarii politice și sociale și experiențe personale. Locurile obișnuite pentru cuvintele vorbite includ spațiile publice, microfoanele deschise la cafenele și librăriile și alte site-uri de spectacole.
Canalul de cablu Music Television (MTV) a oferit poeziei vorbite un forum național prin difuzarea unei serii de ediții de cuvinte vorbite ale programului MTV Unplugged începând cu anii 1990. Serialul a prezentat artiști precum Maggie Estep, Reg E. Gaines și John S. Hall. Hall a văzut una dintre poeziile sale în fruntea topurilor radio universitare în 1994, singura bucată de cuvânt vorbit care a făcut acest lucru, iar MTV a sponsorizat turneul său de cuvinte vorbite. Alți interpreți precum Estep și Gaines au continuat să apară pe MTV în sunet între programele cunoscute sub numele de Fightin’ Wurdz. Angajamentul MTV față de mișcare s-a dovedit, totuși, trecător, iar cuvântul rostit nu a reușit să-și susțină proeminența națională.
Mișcarea cuvântului vorbit își are rădăcinile în tradițiile de povestire orală și de apel și răspuns ale culturilor africane și native americane. La mijlocul secolului al XX-lea, poeții Beat au făcut un efort conștient pentru a aduce poezia înapoi la aceste rădăcini. Asemenea poeților Beat Generation, poeții cuvintelor vorbite împărtășesc de obicei o distanță față de cercurile academice, un accent pe performanță și un stil confesional. Spre deosebire de performanța rap și hip hop, poezia cuvintelor vorbite nu încorporează de obicei melodie sau ritm consistent.
Puțini poeți de cuvinte rostite își înregistrează sau își publică lucrările, deoarece sunt preocupați în primul rând să fie auziți și se tem de instituționalizarea mișcării lor. În ciuda acestei suspiciuni privind mediul și influența academică, unele universități au început să ofere programe și cursuri de performanță a cuvintelor vorbite. Acest de-accent pe publicare este o caracteristică care diferențiază mișcarea cuvântului vorbit de poeții Beat Generation. Trebuie remarcat faptul că unii interpreți de cuvinte vorbite publică romane și tipuri mai convenționale de poezie și există antologii de poezii vorbite.
Diversitatea rasială, de gen și etnică este o altă diferență între mișcarea Beats și cuvântul vorbit. Poeții Beat au fost, în general, o comunitate de bărbați albi, în timp ce mișcarea cuvântului vorbit este văzută ca fiind mai populistă. Cuvântul rostit îmbrățișează diversitatea, implicând femei și oameni de culoare. Un obiectiv al mișcării este de a promova toleranța între oameni prin dizolvarea granițelor sociale, politice și culturale.
Deși mișcarea cuvântului vorbit a atins cel mai recent vârf în anii 1990, genul rămâne vibrant în anumite comunități și forumuri. Nuyorican Poets Cafe din Lower East Side din New York continuă să fie o platformă importantă pentru poezia vorbită. Universitățile cu programe de vorbire vorbită, cum ar fi comunitatea First Wave a Universității din Wisconsin, ajută la promovarea noilor generații de interpreti de cuvinte vorbite. În cele din urmă, un poem vorbit este mai degrabă asemănător cu o piesă vie, efemeră de artă de performanță, decât cu o lucrare permanentă, publicată.