Poezia memorială își propune să amintească sau să laude, în versuri, o persoană dragă care a trecut în neființă. Denumite și elegii, aceste poezii sunt citite cu voce tare la slujbele de înmormântare sau publicate în cinstea defunctului. Nu există stiluri sau reguli uniforme asociate cu poezia memorială. Odată cu proliferarea site-urilor web și paginilor memoriale online, poeziile memoriale devin un mijloc mai popular de a-ți aminti pe cineva.
Poezia este o formă de artă literară. Filosoful grec Aristotel a încercat să definească poezia în „Poetica” sa. Aristotel credea că diferența dintre un poet și un istoric mergea dincolo de versuri și proză, dar era vorba despre cel din urmă surprinderea faptelor brute, iar primul surprinderea emoțiilor brute ale unei persoane sau ale unui eveniment. Poezia clasică, medievală și modernă timpurie a urmat o serie de reguli și modele stabilite de la hexametrul dactilic clasic la pentametrul iambic englezesc prin aliterația anglo-saxonă. Poezia mai modernă, precum cea a lui Emily Dickinson, a încercat să încalce astfel de reguli și să permită mai multă creativitate.
Acest tip de poezie este o colecție de momente, amintiri și sentimente concentrate asupra unui individ. Ele pot fi extrem de personale, legând poetul de defuncții sau sărbătorile generale ale unei persoane. Alte forme îl vor lăsa pe defunct în afara poeziei, dar sentimentele vor fi cunoscute de toți cei care o vor citi.
Poetul poate folosi orice formă dorește sau nicio formă. Cel mai important element al unui poem memorial este memoria și emoția atașată acesteia. Acesta este motivul pentru care nu există reguli care să le reglementeze lungimea, metrul, structura rimată a temelor.
Unii poeți și istorici cred că poemele epice timpurii, cum ar fi „Iliada” lui Homer, sunt încercări timpurii și de lungă durată de a scrie poezie memorială. Elegia clasică folosește cuplete elegiace, primul având o calitate în creștere echilibrată de calitatea în scădere a celui de-al doilea. Exemplele clasice de elegii includ Ovidiu plângând exilul său și Catullus plângând moartea fratelui său. După căderea Imperiului Roman, elegiile au rămas populare ca epitafuri funerare.
Poezia memorială a continuat să aibă popularitate în Evul Mediu, deși a fost limitată la eșaloanele superioare ale societății. Regele Hakon al Norvegiei, de exemplu, a fost amintit în poemul „Hakonarmal”, care s-a construit pe poezii memoriale anterioare, cum ar fi „Eiriksmal”. În America, poeți și poezii precum „My Butterfly: An Elegy” de Robert Frost și „Asleep” de Emily Dickinson au contribuit la popularizarea formatului.
Elogiul este destul de diferit de poezia memorială și elegiile. Un elogiu este un discurs, scris probabil cu un verset, care este citit în lauda defunctului într-o slujbă de înmormântare. Una dintre cele mai faimoase elogii este discursul funerar al lui Pericle, așa cum a consemnat Tucidide în istoria sa a Războiului Peloponezian.