Oblicuitatea este un termen filozofic care înseamnă actul de a îndeplini un scop prin mijloace indirecte, mai degrabă decât directe. Această teorie filozofică are implicații atât în lumea afacerilor, cât și în viața personală a oamenilor. În cei mai simpli termeni, teoria oblicității afirmă că factorii care provoacă un eveniment sunt atât de numeroși și de complex conectați încât niciun eveniment nu poate fi atribuit unui singur factor. Prin urmare, acțiunea directă pentru atingerea unui obiectiv, cum ar fi câștigarea de bani sau pierderea în greutate, poate crește sau nu probabilitatea de a atinge acel obiectiv. În acest fel, oblicitatea este similară cu teoria haosului. Acest termen are un sens diferit atunci când este aplicat științei.
Scriitorul și economistul de afaceri John Kay a adus ideea de oblicitate publicului prin scrierile și prelegerile sale. El susține că conceptul de oblicitate este util mai ales în acțiunile care depind de acțiunile altor oameni, care pot fi foarte imprevizibile, și în confruntarea cu probleme dificile. Kay folosește exemple din istorie pentru a-și susține afirmația, în special strategii de luptă care s-au dovedit de succes în diferite războaie, precum și exemple găsite în natură. Kay afirmă că incendiile forestiere, de exemplu, nu pot fi luptate într-un mod direct și că încercările de a face acest lucru, precum politica de „toleranță zero” a Serviciului Parcului Național, au eșuat.
La început, Serviciul Parcurilor Naționale a încercat să stingă fiecare incendiu, oricât de mic, care s-a aprins în pădurile sale. Eșecul acestei politici i-a determinat însă să decidă în 1972 să stingă toate incendiile provocate de om, dar să permită arderii celor care apar în mod natural. Și aceasta a eșuat în mod dezastruos, deoarece, potrivit lui Kay, aceste acțiuni au fost prea directe. În cele din urmă, Serviciul Parcurilor Naționale a decis să lucreze de la caz la caz pentru a preveni incendiile forestiere, permițând gardienilor să-și folosească propria judecată cu privire la modul de răspuns la fiecare incendiu. Iată, susține Kay, teoria oblicității în acțiune; această strategie destul de giratorie, neplanificată, sa dovedit cea mai eficientă în ținerea sub control a incendiilor forestiere.
Kay afirmă că afacerile, comunitățile și chiar corpul uman sunt sisteme complexe și, prin urmare, obiectivele care le implică nu pot fi urmărite cu succes cu un focus unic. Kay citează și succesul lui Sam Walton, fondatorul Wal-Mart, ca exemplu de oblicitate. Walton este unul dintre cei mai bogați oameni ai timpului său; cu toate acestea, bogăția nu a fost niciodată scopul lui. El și-a urmărit obiectivul de a avea magazine de calitate și, indirect, a devenit bogat. Kay spune că acest lucru este valabil pentru multe afaceri; cei care urmăresc singur profit rareori îl realizează.
Cum, atunci, poate cineva spera să atingă un obiectiv care este în primul rând pentru sine, cum ar fi bogăția sau fericirea? Străduiește-te pentru ceva în afara sinelui. Conform filozofiei lui Kay, dacă vrei să fii fericit, ar trebui să urmărești să-i faci pe ceilalți fericiți și, la rândul tău, vei găsi acea fericire pentru tine.