Poezia zen combină practica literară a poeziei cu principiile filozofice ale budismului zen. Ca atare, o poezie zen face o afirmație sau o observație filozofică prin utilizarea unor cuvinte descriptive. Acest tip de poezie are însă propriile sale trăsături unice. Se concentrează pe obținerea unor momente de iluminare – sau adevărată claritate a minții – prin accentuarea experiențelor singulare. Problemele și întrebările sunt abundente în poezia zen, la fel ca frazele scurte și imaginile centrate pe natură.
La fel ca multe poezii, poezia zen este în general compusă din versuri care sunt uneori grupate în colecții cunoscute sub numele de strofe. Strofele variază adesea de la două până la trei rânduri, contribuind la scurtarea generală a multor poezii zen. Spre deosebire de alte forme de poezie, poeții zen de obicei nu folosesc o schemă de rimă, ci mai degrabă implementează versuri libere care nu rimează.
Un poet zen își găsește inspirația în practica spirituală a budismului zen. Această perspectivă asupra vieții subliniază mintea și căutarea ei pentru înțelegere deplină. Budiștii Zen practică adesea o stare contemplativă numită meditație pentru a obține iluminarea. În credința budistă, iluminarea este starea de conștientizare supremă a lumii și a cunoștințelor unificatoare conținute în ea.
Această filozofie se reflectă în poezia zen în câteva moduri. În primul rând, meditația este menită ca un timp de reflecție în care problemele și întrebările sunt prezentate minții. Prin urmare, într-un procent bun din poemele zen, poetul prezintă una sau mai multe întrebări sau probleme – numite și koan – la începutul poemului. Deoarece atingerea iluminării vine adesea ca o explozie bruscă de perspicacitate, poetul poate încerca să imite acest proces, tulburând mintea cititorului cu un răspuns sau o soluție șocantă la problemă.
Practicanții Zen cred, de asemenea, că experiențele de moment din viața de zi cu zi sunt unul dintre cele mai bune mijloace de a obține înțelegere. Ca atare, poezia zen se bazează pe firesc și banal în utilizarea imaginilor și descrierilor comparative. Acest lucru reflectă starea tăcută și părerea „a nu face nimic” asociate cu meditația. Poezia este, de asemenea, relativ scurtă, ceea ce este mai mult simbolic al unui instantaneu al experienței.
În filosofia Zen, cuvintele în sine nu sunt importante, ci mai degrabă ar trebui privite ca un instrument pentru atingerea unei stări emoționale și intelectuale clare. Astfel, frazele, cuvintele și imaginile prea complicate nu au loc în poezia Zen. Nici un accent deschis pe semnificații sau teme. Această perspectivă poate fi unul dintre motivele pentru care poezia în formă Zen este adesea privită ca fără sens pentru un observator din afară, în special în forma ultra-scurtă de haiku.