Un oximoron este un cuvânt, o frază sau o propoziție care este auto-contradictorie; adică conţine cuvinte cu sensuri opuse. Un exemplu comun este cuvântul „dulce-amar”. Diferitele tipuri de oximoroni includ cele pline de umor în glume și jocuri de cuvinte, cele accidentale folosite de vorbitori necugetați și cele deliberate folosite în marketing sau publicitate, cum ar fi „opțiune obligatorie”. Scriitorii folosesc adesea fraze literare care se contrazic pentru a descrie ceva sau pentru a pune un punct. Un alt tip crește din argou obișnuit, uneori în mod deliberat, cum ar fi „binele rău”.
Potrivit unor surse, cuvântul „oximoron” este el însuși un termen auto-contradictoriu, bazat pe cuvinte grecești care se traduc prin „ascuțit prost”. Ele pot exista în toate limbile, deși pasionații de cuvinte în engleză au o dragoste deosebită pentru ei; s-au scris cărți întregi pe această temă. Unii au trecut într-un uz atât de obișnuit încât nu mai sunt recunoscuți ca atare, cum ar fi „mirele” și „elev profesor”. Sunt inventate în mod constant altele noi, deliberat sau altfel, adesea de către agenții de publicitate. „Un nou clasic” este un exemplu deosebit de flagrant de la sfârșitul secolului al XX-lea.
Unii dintre marii scriitori ai limbii engleze au creat oximoroni literari, inclusiv Shakespeare, care a inventat sintagma „despărțirea este o tristețe atât de dulce”. Poetul Alexander Pope a folosit mai multe, inclusiv expresia acum familiară „al naibii de laudă slabă”, într-un poem satiric din 1734. Pope explica cum un prieten poate insulta oamenii lăudându-le eforturile ca fiind satisfăcătoare sau adecvate. Fraza lui Shakespeare descrie modul în care a fi profund îndrăgostit poate oferi înalte și coborâșuri emoționale, adesea în același timp. În loc să se contrazică, această formă oferă o descriere adecvată a naturii contradictorii a ființelor umane.
Comedianții și umoriştii se bucură de oximoronuri umoristice de dragul lor, deoarece comedia își are originea adesea în situații sau fraze paradoxale. Faimosul comic de stand-up George Carlin îi plăcea să prezinte expresii familiare în acest fel, cum ar fi „informații militare” și „război civil”. Prima este o glumă în detrimentul militarilor, una pe care chiar și ofițerii o pot aprecia; acesta din urmă este un joc de cuvinte cu sensul dublu al cuvântului „civil”. Legendarul grup rock Led Zeppelin și-a derivat numele de la oximoronul colocvial „balon de plumb”, adică un efort care se așteaptă să nu aibă succes. Această alegere a numelui a fost în sine un fel de contradicție, deoarece grupul a devenit una dintre cele mai populare trupe rock ale secolului al XX-lea.
Oximoronii accidentali sau accidentali sunt folosiți de vorbitori care nu sunt clari cu privire la semnificația cuvintelor. „Opinia obiectivă” este un exemplu; în timp ce expresia este adesea folosită în conversații ocazionale și în discursul public, cum ar fi programele de știri prin cablu, opinia este, prin definiție, subiectivă, opusul „obiectivului”. Când este angajat în mod deliberat de agenții de publicitate sau agenții publice, acest lucru se numește „vorbit dublu”. Termenii de vorbire dublă, cum ar fi „necunoscute cunoscute” sau „imitație autentică”, sunt adesea conceputi pentru a deruta ascultătorii și a masca adevărata semnificație a vorbitorului. Alteori, sunt angajați astfel încât utilizatorul să poată vorbi fără să spună nimic.