Polarizarea grupului este un fenomen studiat în științele sociale în care deciziile și opiniile indivizilor devin mai extreme atunci când se află în grupuri. Conform ideii de polarizare a grupului, dacă un individ are o opinie despre un subiect, acea opinie va fi probabil îmbunătățită după o discuție pe această temă cu un grup. În multe cazuri, conceptul de „decizii mai extreme” este interpretat ca referindu-se strict la decizii mai riscante, mai sălbatice. Este important de remarcat că deciziile și acțiunile dintr-un grup pot avea tendința fie de extremă, fie de pol și pot fi fie mai precaute, fie mai riscante decât o decizie luată de un individ.
Există mai multe teorii despre originea polarizării de grup, dar cauza precisă, dacă există de fapt un singur caz bine definit, nu este cunoscută. O teorie se învârte în jurul ideii de comparație socială, ideea că toți membrii unui grup analizează constant comportamentul celorlalți și încearcă să acționeze într-un mod social avantajos. Acest lucru implică adesea acționarea într-un mod care este oarecum superior comportamentului general sau poziția perceput „medie” asupra unui subiect. În multe cazuri, aceasta înseamnă adoptarea unei poziții mai extreme cu privire la o problemă. Presupunând că toată lumea din grup lucrează în mod conștient sau subconștient pentru un avantaj social în grup, opinia generală a grupului tinde să se schimbe la o poziție mai extremă.
O altă posibilă explicație pentru fenomenul de polarizare de grup se bazează pur și simplu pe angajament. Luând orice poziție cu privire la un subiect într-un grup, trebuie să mențineți acea poziție pentru a evita să pară nesigur sau indecis. În plus, transformarea unei înclinații vagi către o parte sau alta a unei probleme într-o declarație făcută în fața unui grup transformă înclinația într-o opinie concretă cu martori. Opiniile moderate sau înclinațiile ușoare devin mult mai reale atunci când sunt exprimate în cuvinte și auzite de alți oameni. Atunci când membrii unui grup își exprimă o opinie sau se angajează să urmeze un curs de acțiune, restul grupurilor se așteaptă ca ei să se țină de el.
S-a observat că polarizarea grupului are loc atât în discuțiile online, cât și în discuțiile fizice. Acest lucru este valabil mai ales atunci când cei care participă la discuție sunt anonimi. În o astfel de discuție, tinde să existe un factor de „one-upmanship” în care oamenii încearcă să exprime opinii și idei mai șocante, originale și demne de remarcat. Acest lucru are ca rezultat un efect general de polarizare a grupului, deoarece opiniile și ideile din ce în ce mai extreme sunt introduse în discuție.