Polenizarea este procesul prin care plantele se reproduc, asigurându-se că gameții masculini sunt răspândiți la gameții feminini, permițând plantei să producă semințe care, la rândul lor, se vor dezvolta în noi plante. Procesul de polenizare este important pentru oameni dintr-o serie de domenii, inclusiv grădinari, fermieri și biologi, toți se bazează pe polenizare și pe fertilizarea rezultată. Există o serie de moduri diferite în care polenizarea poate avea loc, iar unele plante au dezvoltat tehnici foarte complexe de polenizare.
Partea masculină a plantei, cunoscută sub numele de anteră, produce polen, un material lipicios care conține material genetic. Polenizarea are loc atunci când polenul intră în contact cu ovulul, partea feminină a plantei. La plantele cu flori, cunoscute sub numele de angiosperme, polenul este transferat la stigmat, care transportă polenul la ovul. La gimnosperme precum coniferele, polenul este aplicat direct pe ovul.
Multe plante sunt capabile să se autopolenizeze, ceea ce implică răspândirea propriului polen pe propriile ovule. Cu toate acestea, polenizarea încrucișată este preferată, deoarece crește diversitatea genetică, făcând ca specia de plante în ansamblu mai puternică și mai probabil să supraviețuiască. Plantele pot realiza polenizarea încrucișată prin ademenirea polenizatorilor, cum ar fi albinele și insectele, pe anterele lor, iar polenizatorii ridică polenul și îl aruncă pe alte plante. Polenizarea încrucișată se poate întâmpla și atunci când plantele își eliberează polenul în aer, bazându-se pe vânt pentru a-l transporta către alte plante. Oamenii sunt adesea familiarizați cu această formă de polenizare, deoarece polenul ambiental din aer poate declanșa reacții alergice.
O varietate de tehnici pot fi folosite de plante pentru a evita autopolenizarea, cum ar fi caracteristicile de pe floare care împiedică contactul dintre anteră și ovul sau stigmat. Plantele sunt, de asemenea, capabile să-și recunoască propriul polen, ceea ce le permite să declanșeze un răspuns chimic care împiedică fertilizarea dacă devin autopolenizate.
Odată ce o plantă este polenizată, ovulul devine fertilizat și poate începe să se dezvolte într-o sămânță. Multe semințe sunt acoperite cu învelișuri de protecție, astfel încât să nu fie deteriorate de animale sau elemente, iar unele sunt învelite în fructe care sunt menite să atragă insectele, păsările și alte animale. Când animalele mănâncă fructele, ele excretă semințele mai târziu într-o locație îndepărtată, răspândind planta în mediul natural. Unele plante sunt atât de special dezvoltate încât semințele lor trebuie să treacă printr-un tract digestiv pentru a germina.