Polenul de fenicul este, în sensul său cel mai elementar, polenul colectat din florile plantei de fenicul. Este apreciată ca plantă și este folosită în mod obișnuit în bucătăria italiană. Planta de fenicul este originară din regiunea Toscana din centrul Italiei. De asemenea, crește sălbatic în mare parte din California și coasta de vest a Statelor Unite. Polenul este popular într-o mulțime de feluri de mâncare și doar un praf poate însufleți aroma oricăror, de la supe la carnea prăjită.
Polenul este o parte integrantă a proceselor de reproducere ale majorității plantelor. Se formează în stamina plantei ca o substanță pudră, cretă. La nivel biologic, pulberea protejează gametul masculin al plantei. Planta este considerată „polenizată” – adică gata de reproducere – atunci când acești gameți își fac drum spre receptorii feminini ai plantei, cunoscuți sub numele de pistil. Acest lucru se poate întâmpla cu ajutorul albinelor, păsărilor și chiar a vântului.
Majoritatea polenului nu are mult gust; polenul de fenicul este o excepție notabilă. Planta de fenicul în sine este apreciată pentru aroma de lemn dulce a frunzelor și a semințelor sale. Acea aromă se transmite la polenul său cu o bogăție untoasă și dulce.
Polenul de fenicul este vândut frecvent ca condiment în magazinele culinare de specialitate din întreaga lume. Cu toate acestea, este cel mai prolific în bucătăria italiană. Bucătarii italieni folosesc de mult polenul de fenicul în paste, pestos și ca condiment pentru mâncăruri din carne albă, cum ar fi iepurele și carnea de pasăre. Produsele de patiserie cu polen de fenicul sunt, de asemenea, comune în întreaga Mediterană.
Ca condimente, polenul de fenicul este unul dintre cele mai scumpe. Cele mai multe rețete au nevoie doar de un praf sau două de pudră pentru a adăuga aroma dorită, dar acel vârf poate crește dramatic costul total al felului de mâncare. Bucătarii care nu doresc să primească polen de fenicul pot înlocui cu semințe de fenicul măcinate, care au un gust similar, deși mai puțin bogat. Plantarea bulbilor de fenicul și auto-recoltarea condimentului este, de asemenea, o opțiune, deși consumatoare de timp.
Unul dintre motivele pentru care polenul de fenicul are prețul pe care îl are este din cauza cât de dificil este recoltarea. Florile plantei sunt destul de mici și fiecare dă doar cea mai mică parte de polen. Sute de flori trebuie culese pentru a umple chiar și un mic borcan de condimente. De cele mai multe ori, acest lucru trebuie făcut manual, având grijă să scuturați individual polenul din fiecare boboc de flori. De asemenea, produsul finit trebuie sortat și igienizat pentru a îndepărta insectele și alte resturi.