Deoarece armata modernă este compusă în primul rând din înrolați voluntari, dreptul contractual este la fel de important pentru comandanții militari ca și pregătirea de luptă sau logistica. Fiecare nou soldat este obligat contractual să presteze cel puțin opt ani de serviciu militar, chiar dacă doar o parte din acest timp este petrecută în serviciu activ. În cele din urmă, un soldat poate deveni parte dintr-o unitate de rezervă până când ajunge în al optulea an sau se reînrolează voluntar. O politică militară stop-loss poate schimba toate aceste circumstanțe pentru anumiți soldați în timpul unui război.
Data care stabilește oficial încheierea obligației de serviciu militar a unui soldat este cunoscută ca data de încheiere a termenilor de serviciu sau ETS. Aparent, această dată ETS este fixă și inatacabilă din punctul de vedere al soldatului. Cu toate acestea, în timpul unui război sau al unei alte necesități de urgență pentru personal instruit, acea dată ETS poate fi anulată prin ordin prezidențial sau al Congresului prin Pentagon. Acest ordin de „politică militară stop-loss” poate forța legal un soldat selectat să-și prelungească involuntar obligația militară până la șase luni după încheierea unui război.
În conformitate cu o politică militară stop-loss, un soldat, rezervist sau gardian selectat poate fi, de asemenea, împiedicat să se transfere dintr-o zonă de război la o nouă misiune, numită schimbare permanentă de stație sau PCS în jargon militar. Dacă abilitățile unui anumit soldat sunt considerate esențiale pentru succesul unei misiuni de luptă, cum ar fi un pilot de elicopter cu experiență pe câmpul de luptă, atunci i se poate ordona să rămână într-o zonă de război în loc să treacă la o nouă misiune într-un mod mai sigur. Locație.
Politica militară de stop-loss permite anumitor militari să se „separa” în mod voluntar de serviciul activ înainte ca ordinul de stop-loss să intre în vigoare, dar această acțiune poate fi luată numai după îndeplinirea unui set adesea involuntar de alte sarcini. Deoarece politica militară stop-loss este inclusă în mod clar în amprenta contractului de serviciu al unui soldat, urmărirea unei acțiuni în justiție pentru a preveni o prelungire involuntară a obligației militare sau o întoarcere forțată în condiții de luptă este extrem de dificilă.
Pierderea soldaților antrenați în poziții critice pentru misiune în urma războiului din Vietnam a determinat Congresul Statelor Unite să adopte o legislație care a creat politica militară inițială de stop-loss. Cu toate acestea, puterea de a forța un soldat voluntar să rămână într-o stare de serviciu militar involuntar a fost concepută pentru a fi implementată numai în timp de război sau de urgență națională extremă. Stop-loss-ul a fost folosit pentru prima dată în timpul Furtunii în Deșert, primul război din Golf. De asemenea, a fost invocat în timpul conflictului bosniac și în timpul celui de-al doilea război din Golf din Irak.