Pragmatica este un subdomeniu al lingvisticii care studiază semnificația limbii în contextele sale fizice, epistemice, lingvistice și sociale. O persoană poate face un act de vorbire direct, în care ceea ce se spune este exact ceea ce se vrea, sau un act de vorbire indirect, în care sensul diferă de cuvintele rostite efectiv. Aceste diferențe sunt de obicei înțelese automat din cauza contextului.
Cele patru aspecte ale contextului pot afecta pragmatica. Contextul fizic se referă la contextul unei conversații, cum ar fi o bibliotecă, un teren de fotbal sau un dormitor. Contextul epistemic se referă la cunoștințele de bază împărtășite de un vorbitor și de publicul său, cum ar fi cine este președintele sau regulile de bază ale baschetului. Informațiile care au fost deja partajate în discuție sunt cunoscute ca context lingvistic, inclusiv toate antecedentele, subiectele de conversație și intonațiile. Un ton de voce sarcastic, trist sau de glumă poate schimba cu ușurință sensul unei propoziții.
Contextul social este termenul pentru relația dintre un vorbitor și un public. Un bărbat va comunica diferit atunci când este cu șeful său decât cu prietenii săi. Vecinii care își împărtășesc fotografiile din vacanța de vară, un profesor care arată un documentar studenților săi și adolescenții care vizionează un film la teatru sunt toate exemple de contexte sociale diferite. Fiecare situație ar necesita stiluri diferite de comunicare.
Teoria actului de vorbire, un subdomeniu al pragmaticii, studiază cele două categorii diferite de vorbire, cunoscute ca directe și indirecte. Actele de vorbire directă sunt propoziții în care sensul literal și sensul înțeles sunt același. Cele trei tipuri de acte de vorbire directe sunt declarative, interogative și imperative.
Actele de vorbire indirectă sunt propoziții în care sensul literal și cel înțeles diferă. Acest lucru poate apărea din mai multe motive, cum ar fi condiții de implicare, implicatură sau fericire. Implicarea se referă la o propoziție care, prin însăși natura sa, necesită o altă propoziție pentru a fi adevărată. O propoziție care implică un alt fapt, dar nu îl cere este cunoscută ca implicatură. Condițiile de felicitate sunt contextul în care propozițiile au sens.
Unul dintre fondatorii domeniului pragmaticii, Herbert Paul Grice, a dezvoltat Maximele Griceene pentru a ajuta la evitarea confuziei care poate apărea atât de ușor prin implicatură, ignorând condițiile de fericire și alte mijloace. Maximele Gricean sunt un set de instrucțiuni pentru cooperarea în conversație, cum ar fi a fi relevant și a evita ambiguitatea. Oamenii uneori ignoră în mod deliberat aceste maxime pentru a obține efecte precum sarcasmul.