Prelucrarea fotochimică (PCM) implică crearea de imagini gravate sau decupaje proiectate folosind un proces computerizat care expune foile subțiri de metal la lumină și la diferite substanțe chimice. Industriile pot utiliza frezarea PC pe aproape orice tip de tablă, inclusiv aluminiu, alamă sau cupru, împreună cu nichel și argint. Tehnicile de prelucrare fotochimică pot fi utilizate pentru a produce componente electronice delicate, implanturi medicale sau gravuri extrem de complicate. Gravura chimică rudimentară cu acid citric datează de mii de ani.
Inginerii creează în mod obișnuit imaginea dorită folosind un software de proiectare asistată de computer, denumit în mod obișnuit software de desen CAD. Atunci când sunt utilizate pentru tăierea anumitor piese, tehnicienii reproducă acest model în coloane și rânduri formând mai multe imagini pe un singur ecran. Computerul transferă imaginea pe un film laminat care are o bază Mylar® și un strat de emulsie de argint. Înainte de prelucrarea fotochimică, metalul ales este supus unui proces de curățare amănunțit, care asigură aderența la filmul fotografic. După ce a fost curățată cu o soluție diluată, foaia suferă o clătire cu apă și un proces de uscare încălzită.
Atunci când prelucrează o tăietură metalică completă, tehnicienii plasează, sau tip sandwich, bucata de metal între două bucăți de film pentru instrumente foto. Doar o parte a metalului trebuie acoperită cu peliculă în timpul gravării sau gravării. Tehnicienii laminează metalul folosind o rolă uscată sau o metodă de scufundare umedă. Ei folosesc camere în timpul acestui proces pentru a asigura alinierea corectă a metalului și a filmului. Laminatul și instrumentul foto se potrivesc unul cu celălalt în dimensiuni identice.
Metoda rolelor presupune trecerea metalului printr-o rolă unde mașina introduce foaia între două bucăți de laminat. Laminarea necesită medii fără contaminare și eliminarea posibilelor bule de aer. Metoda de scufundare umedă presupune scufundarea metalului într-o peliculă lichidă și coacerea foii într-un cuptor pentru a întări filmul. Procesul fotochimic continuă prin expunerea metalului laminat la lumină ultravioletă de mare intensitate, întărind imaginea de pe instrumentul foto.
După expunere, tehnicienii expun metalul laminat la soluție de dezvoltare, care îndepărtează orice laminat nedezvoltat. Prin intermediul unei benzi transportoare, metalul laminat intră într-o cameră căptușită cu duze de pulverizare poziționate deasupra și dedesubtul transportorului. Acidul de gravare la cald pulverizează metalul de pe una sau ambele părți, în funcție de designul dorit. Acidul dizolvă metalul neacoperit cu laminat fără a lăsa margini aspre sau a modifica calitatea metalului. Acest pas din procesul de prelucrare fotochimică creează imaginea finală formată pe desenul CAD.
Piesa este acum clătită cu apă și expunere la o soluție de stripare care îndepărtează orice laminat rămas. Foaia trece printr-o clătire finală cu apă urmată de uscare cu aer cald. Tehnicienii pot folosi microscoape pentru o inspecție finală ca mijloc de control al calității.