Procesarea gazelor naturale se referă la pașii necesari pentru a duce gazul natural din starea sa extrasă la un produs sigur pentru consumator, utilizabil. Nu toate gazele sunt la fel ca compoziție chimică, ceea ce înseamnă că pot fi necesare mai multe procese separate pentru a rafina gazul într-un produs gata de conductă. Procesarea gazelor naturale este esențială pentru producția de gaz utilizabil, dar implică unele pericole pentru mediu și siguranță.
Extracția gazelor naturale se face prin trei tipuri de puțuri, care pot afecta tipul de prelucrare a gazelor naturale necesare pentru realizarea unui produs finit. Gazul din sondele de petrol trebuie procesat pentru a separa gazul de țiței, în timp ce gazul din puțurile de condensare trebuie procesat pentru a elimina apa și hidrocarburile. Adevăratele puțuri de gaz natural produc un produs numit gaz neasociat, care poate necesita mai puțină prelucrare înainte de a fi introdus în conducte.
După ce separarea inițială este completă, prelucrarea gazelor naturale va depinde de substanțele chimice prezente în gazul extras. Unul dintre cei mai frecventi pași este „îndulcirea” gazului cu niveluri ridicate de hidrogen sulfurat. Deși unele gaze naturale sunt în mod natural sărace în acest compus, trebuie procesate din unele surse, deoarece sunt foarte inflamabile și explozive. Îndulcirea se face în general prin procesarea gazului cu o substanță, de obicei o soluție de amină, care absoarbe hidrogenul sulfurat până când atinge niveluri sigure.
Mulți pași în procesarea gazelor naturale sunt făcute mai puțin pentru a crea gaze mai sigure și mai mult pentru a extrage produse secundare valoroase din substanța inițială. Butanul, propanul și etanul pot fi extrași din unele surse de gaze naturale și sunt produse profitabile în sine. Procesul de îndulcire permite și colectarea sulfului, care este extrem de valoros. Alte substanțe îndepărtate din gaz în timpul procesării sunt aruncate dintr-o varietate de motive și folosind mai multe metode. Apa, de exemplu, este de obicei deshidratată din gaz, în timp ce radonul, care este radioactiv, trebuie îndepărtat și eliminat ca un pericol biologic.
Prelucrarea gazelor naturale se face printr-o instalație de gaze naturale, care este un sistem interconectat de puțuri și camere de procesare. Aceste fabrici mari constau din conducte prin care gazul poate fi dirijat pentru tratamente specifice de procesare. În fiecare etapă, testarea poate fi efectuată pentru a se asigura că produsul îndeplinește standardele industriei sau guvernamentale pentru puritate și compoziție. Instalațiile de procesare sunt de obicei situate la sau în apropierea locației puțurilor, deși sistemele mari de gaze naturale pot avea instalații suplimentare de control plasate strategic de-a lungul conductei.
Întrucât procesarea gazelor naturale implică îndepărtarea din gaz a materialelor poluante și adesea periculoase, problema managementului poluării este esențială pentru viitorul industriei. Modul în care substanțele toxice, cum ar fi sulful, butanul și toluenul, sunt îndepărtate, gestionate, eliberate și stocate este reglementat cu atenție de multe guverne. În unele regiuni, fabricile de procesare sunt supuse unor limite de emisii, cu sancțiuni și amenzi emise pentru încălcări.