Adesea, piesele fabricate sunt proiectate pentru a avea un anumit model de secțiune transversală complex, cu fitinguri, flanșe, proeminențe și margini plate care trebuie integrate într-o anumită formă cu toleranțe specifice în produsul finit. Fabricarea acestor forme sau secțiuni transversale specializate este de obicei realizată folosind un proces de extrudare. Acest proces utilizează căldura, presiunea și răcirea pentru a produce un semi-lichid, sau o pastă, care să fie forțată printr-o matriță și, după ce iese din matriță, să se întărească la o temperatură desemnată.
Procesul de extrudare este utilizat cel mai frecvent pentru a forma piese sau produse din plastic și aluminiu. Cu toate acestea, ceramica, metalele sau aliajele mai grele și alimentele precum pastele sunt, de asemenea, modelate și fabricate prin procesul de extrudare. În esență, atâta timp cât un material poate fi ușor lichefiat, acesta poate fi extrudat.
Prelucrarea prin extrudare este diferită de ștanțare sau turnare, de exemplu, prin aceea că materialul extrudat va forma fitinguri, piese și piese complicate, puternice și durabile din material fragil, care este dificil de modelat prin ștanțare, îndoire sau ciocănire. Secțiunile transversale complicate, cum ar fi tuburile goale sau piese solide, sau tijele cu flanșe sau aripi sunt mult mai ușor de fabricat prin procesul de extrudare. În plus, suprafața finită a produselor extrudate este în mod constant de o calitate mai bună decât cea a produselor ștanțate sau turnate.
Practic, procesul de extrudare presupune încărcarea unor bucăți mici de materie primă sau stoc într-un buncăr de la un capăt al extruderului. În cazul procesului de extrudare a plasticului, această materie primă se numește peleți, iar în procesul de extrudare a aluminiului, țagle. Stocul brut este alimentat din buncăr în extruder, în esență un cilindru încălzit, unde este înmuiat. Un berbec, de obicei un angrenaj melcat, forțează materia primă semi-lichidă printr-o cameră mai mică, apoi printr-o matriță în formă. Din matriță, extrudarea, sfoara, tubul sau tija de material în formă, este răcită cu apă sau aer, de-a lungul mesei terminate pentru a se întări. La sfârșitul tabelului de epuizare, produsul întărit este tăiat, înfășurat, expediat sau trimis la o rafinare ulterioară.
Atât materiile prime încălzite, cât și cele reci sunt modificabile la procesarea prin extrudare. Desigur, materia primă mai rece, peleții sau țaglele, de exemplu, necesită o presiune mult mai mare pentru a forța materialul mai puțin maleabil să treacă prin camera mai mică și prin matriță. Factorii de temperatură și presiune din procesul de extrudare sunt cruciali pentru revenirea, rezistența și finisarea produsului final. Raportul de extrudare, împărțirea ariei secțiunii transversale a întregii matrițe cu aria secțiunii transversale a produsului extrudat este, de asemenea, crucială în determinarea celei mai bune metode de extrudare, la rece sau la cald, la presiune înaltă sau la presiune joasă.