Procesul de percepție este descris în linii mari ca modul în care lucrurile vii preiau input senzorial și îi atribuie un sens în mintea lor, astfel încât să poată fi întreprinse acțiuni intenționate ca răspuns la stimuli. În ceea ce privește ființele umane, aceasta înseamnă că conștientizarea și interacțiunea noastră cu oamenii și obiectele din mediul nostru trebuie mai întâi experimentate de cele cinci simțuri într-o formă sau alta înainte de a se putea face judecăți cu privire la ceea ce înseamnă experiențele. Deși psihologia afirmă că toți indivizii pot vedea lumea într-o lumină diferită, aspectul important al procesului de percepție este unul al selecției. O mare parte din ceea ce experimentează simțurile trebuie să fie dezactivată, astfel încât mintea să poată organiza un input senzorial important și să-l interpreteze pentru o acțiune semnificativă. Este în etapa finală a procesului de percepție sau interpretare, unde indivizii își afișează cel mai direct punctele de vedere subiective despre lumea din jurul lor.
În timp ce se crede că procesul de percepție are în general trei etape, este posibil să se extindă la cinci, mai ales în ceea ce privește ființele umane. Percepția este în general gândită ca un continuum de experiență în care selecția input-ului senzorial este mai întâi adusă la conștientizarea conștientă, apoi este organizată într-un fel și apoi interpretată. Toate ființele vii trec printr-un proces de percepție de bază într-un grad sau altul ca o definiție mai elaborată a comportamentului stimul-răspuns al ființelor vii.
Formele de viață mai avansate au însă și perioade de reflecție și adaptare care se adaugă stadiului final de interpretare. Măsurarea percepției în sine se poate baza pe capacitatea unui organism de a stoca amintiri ale experiențelor trecute și de a modifica interpretarea unor evenimente similare pe măsură ce apar. Prin urmare, acest lucru poate duce la schimbări în răspunsul comportamental în care procesul de percepție este actualizat și rafinat continuu folosind experiențele și amintirile curente de învățare simultan.
Tipurile de percepție care diferă între formele de viață inferioare și cele care sunt mai imediat conștiente de propria lor existență pot varia în funcție de procesul de percepție care are un element de teorie Gestalt. Teoria gestaltă a apărut în Germania la mijlocul anilor 1900, ca rezultat al cercetărilor a trei psihologi germani, dar Max Wertheimer a fost cel care a catalogat-o ca definind natura percepției umane în 1924. Teoriile gestalt ale percepției se concentrează pe ideea că comportamentul unui întreg sistem, sau al minții individuale, nu este direct determinat sau controlat de stimuli care pot fi clasificați sau organizați în componente separate.
Acolo unde teoria Gestalt diferă de psihologia clasică în definirea procesului de percepție poate fi ilustrat cu un exemplu de partitură muzicală. Opiniile psihologice standard ale procesului de percepție ne spun că o persoană selectează în mod conștient fiecare notă individuală a unei compoziții muzicale în mintea sa pe măsură ce sunt auzite, le organizează și apoi le interpretează ca pe un cântec recunoscut. Procesul de percepție al teoriei Gestalt afirmă în schimb că mintea umană aude totalitatea compoziției muzicale ca întreg, chiar dacă părți din ea sunt înfundate sau lipsesc. Prin urmare, procesul de percepție poate fi văzut ca unul în care mintea experimentează totalitatea realității și apoi o împarte, dacă este necesar, în părți separate, sau în care adună puncte de stimuli din mediul său într-un sens subiectiv pentru ceea ce este de fapt lumea din jurul ei.