Oțelul este cel mai des folosit material de construcție în lume astăzi. Raportul rezistență-greutate, durabilitatea, elasticitatea, flexibilitatea, eco-compatibilitatea și atractivitatea estetică simplă au stabilit, în cei peste 100 de ani de la inventarea sa, oțelul ca componentă structurală integrală a practic oricărei structuri comerciale considerabile existente. De la zgârie-nori la poduri, la automobile la nave, la conducte la portaluri de rachete, durabilitatea și versatilitatea oțelului fac posibile aceste dispozitive ale civilizației moderne.
Desigur, odată cu apariția oțelului a apărut conceptul de proiectare structurală din oțel. Pentru a fi ridicate corect, configurațiile geometrice ale structurilor din oțel, diferiții factori implicați în construirea unui zgârie-nori din oțel, de exemplu, trebuie să fie calculate și rafinate, adesea înainte ca oțelul care urmează să fie folosit chiar să fie turnat. În progresul unei structuri de oțel de la idee la montaj, un inginer structural din oțel este printre primii experți care au fost implicați în procesul de construcție.
Esențialul proiectării structurale din oțel, spre deosebire de proiectarea arhitecturală, este asigurarea integrității structurale a unei clădiri din oțel, pod, vehicul, turn etc. Designul structural din oțel cuprinde familiaritatea cu diferitele tipuri de oțel și aliaje pe bază de oțel, încrederea pe formulele care descriu rezistența la stres și factorii portanti ai, printre altele, grinzi, stâlpi, bretele, conectori și suporturi de oțel, precum și o vastă cunoaștere a formelor geometrice și a matematicii construcției. În cazul în care oricare dintre componentele de proiectare sau fizice eșuează, rezultatul inevitabil este dezastrul. Considerațiile estetice sunt mai direct proveniența unui arhitect și nu au nicio legătură cu performanța corespunzătoare a scheletului de oțel al unei structuri.
Proiectarea oțelului structural a evoluat de la concentrarea exclusivă pe rigiditatea pe care oțelul o poate oferi și o oferă unei structuri, la avantajele pe care oțelul le oferă în flexibilitatea structurală, permițând unei structuri să reziste mai bine la solicitările naturii și ale omului. În mod interesant, impulsul major pentru această evoluție în proiectarea structurilor din oțel au fost cutremure. Proiectarea preliminară a structurilor de oțel cu mai multe etaje și a traveelor lungi de oțel se bazează, de obicei, mai întâi pe cât de eficient va rezista structura unui cutremur major. Rezistența vântului este, de asemenea, un factor major în proiectarea și construcția structurilor înalte din oțel, la fel ca și terorismul.
La începuturile sale, proiectarea structurală din oțel a fost realizată prin ore de calcul fizic minuțios, desenare și, foarte adesea, încercări și erori. Pe măsură ce calitatea oțelului în sine s-a îmbunătățit, la fel s-a îmbunătățit și mecanica designului de oțel structural. Proiectarea asistată de computer (CAD) este poate cel mai inovator și eficient instrument în avansarea proiectării structurale din oțel, scutindu-l pe inginerul structural de oboseala și eroarea inerente calculului fizic și desenului manual. CAD asigură un proces de proiectare mult mai rapid și mult mai precis, la un cost semnificativ mai mic.