Propilparabenul face parte dintr-o familie de substanțe chimice cunoscute sub numele de parabeni, care sunt compuși ai acidului parahidroxibenzoic. Celelalte sunt metil-, etil- și butilparaben. Deși acești compuși apar în mod natural – în unele plante, de exemplu – ei sunt fabricați sintetic și sunt utilizați în principal ca conservanți și antimicrobieni în cosmetice, alimente și produse farmaceutice. Propilparabenul este cea mai utilizată formă. Compusul are o toxicitate foarte scăzută, dar există îngrijorarea că ar putea juca, printre altele, un rol în dezvoltarea cancerului de sân.
Proprietăți și utilizări
Cosmeticele, produsele farmaceutice și alimentele se pot strica, datorită acțiunii bacteriilor și ciupercilor, dacă nu conțin un conservant sau un agent antimicrobian. Studiile au arătat că propilparabenul este eficient la concentrații scăzute. Este deosebit de bun la uciderea sau prevenirea creșterii ciupercilor și funcționează bine în gama de acidități care include majoritatea produselor destinate uzului extern sau intern. Acest lucru, combinat cu lipsa aparentă de toxicitate pentru oameni și alte mamifere și costul scăzut de fabricație, a condus la utilizarea pe scară largă într-o varietate de produse.
Compusul este utilizat pe scară largă în industria cosmetică și este considerat sigur la concentrații de până la 25%. A devenit conservantul de alegere, în special pentru produsele cosmetice pe bază de apă – cum ar fi cremele hidratante, șampoanele, produsele de curățare pentru duș, balsamurile și cremele de protecție solară. Rujurile, fondurile de ten, rimelurile și fardurile de pleoape pot conține și ele.
În industria farmaceutică, propilparabenul este un conservant comun pentru anumite medicamente. Ca urmare, poate fi absorbit de oameni în mai multe moduri: injecții, oral sau prin supozitoare. Deoarece aceste utilizări implică administrarea internă a compusului, acesta nu se găsește în mod normal în concentrații care depășesc 1%. Același lucru este valabil și pentru utilizarea sa în alimente.
Efecte asupra oamenilor
Testele pentru efecte toxice acute sau cronice au indicat că propilparabenul are toxicitate scăzută pentru mamifere. Poate fi ușor iritant pentru piele și există rapoarte de reacții alergice, dar nu se crede că provoacă în mod direct alte efecte negative. Este ușor absorbit în sistem atunci când este administrat pe cale orală, dar este descompus rapid și, în mod normal, nu pare să se acumuleze în organism.
Principala preocupare a acestei substante este ca, la fel ca alti parabeni, poate imita, intr-o oarecare masura, actiunea hormonului feminin, estrogenul. Deși este esențial pentru dezvoltarea feminină, expunerea timpurie la hormon a fost asociată cu cancerul de sân, iar medicamentele care suprimă estrogenul sunt utilizate în tratamentul bolii. Se pare că nu există dovezi directe care să lege parabenii cu cancerul, dar au fost efectuate o serie de studii care au creat teamă la unii consumatori.
Într-un studiu, un grup de cercetători britanici a testat mostre de țesut care au fost prelevate de la femei care aveau tumori canceroase la sân. Cercetătorii au descoperit urme de parabeni în bucățile tuturor celor 20 de femei. Acest lucru i-a determinat pe unii oameni să se întrebe dacă aceste substanțe chimice au cauzat cancerul.
Alte exemple care provoacă îngrijorare includ un studiu din septembrie 2008 pe 20 de fete cu vârste cuprinse între 14 și 19 ani. Fetele foloseau mai multe produse cosmetice în fiecare zi – de la creme hidratante la deodorante și machiaj. În acel studiu, propilparabenul a fost găsit la fiecare fată.
Este posibil ca parabenii să afecteze și bărbații. Într-un studiu pe șobolani masculi hrăniți cu aceste substanțe chimice în diferite doze, s-a constatat că producția de testosteron a scăzut proporțional cu doza. Începând cu 2013, nu există dovezi clare cu privire la efectele adverse ale acestor substanțe asupra oamenilor, iar cercetările asupra lor sunt în curs de desfășurare, dar mulți oameni adoptă o abordare „mai bine sigur decât să-mi pară rău” și încearcă să evite produsele care conțin aceste substanțe chimice.
Deoarece există o conștientizare crescută a acestor compuși și îngrijorare cu privire la posibilele lor efecte, unii producători de produse cosmetice, în special cei de natură organică, caută modalități alternative de a preveni deteriorarea produselor lor sau de a inhiba creșterea microbiană. Unii se pot mulțumi pur și simplu cu termene de valabilitate mai scurte, în timp ce alți producători caută alți conservanți. Până când sunt disponibile mai multe informații, cel mai sigur curs poate fi limitarea expunerii la parabeni.