Cel mai adesea, protecția la suprasarcină este utilizată cu referire la sistemele electrice. Este un mecanism de siguranță menit să prevină sau să minimizeze daunele care pot apărea din cauza defecțiunilor electrice. În general, dacă apare o problemă în cadrul unui circuit electric, curentul electric va fi întrerupt automat de un sistem de protecție. În afară de sistemele electrice, un alt tip de protecție la suprasarcină, uneori numită protecție termică, poate fi utilizat pentru a proteja sistemele motoare și dispozitive similare.
Mulți oameni au avut experiența de a declanșa un întrerupător sau de a arde o siguranță în casele lor. Acest lucru se întâmplă din cauza protecției la suprasarcină. Majoritatea sistemelor electrice sunt proiectate cu un mecanism de siguranță sau un releu de suprasarcină, care detectează când ceva nu a mers prost în circuit și oprește automat alimentarea electrică pentru a preveni incendiul sau alte probleme.
Un circuit electric este proiectat să transporte o anumită cantitate de energie sau tensiune. Fluxul de energie, numit curent, ar trebui să parcurgă calea de la un punct la altul fără piedici. Dacă acel curent este întrerupt, provoacă ceea ce este cunoscut sub numele de scurtcircuit. Dacă un sistem electric este proiectat corespunzător, protecția la suprasarcină se activează pentru a opri fluxul de energie până când sursa întreruperii este îndepărtată.
Întreruperea unui curent electric poate apărea din interiorul circuitului însuși. De exemplu, dacă un aparat, cum ar fi un prăjitor de pâine, se supraîncălzește sau funcționează defectuos, acesta poate trimite un val excesiv de energie prin circuit, care depășește ceea ce este proiectat să îl transporte. Această supratensiune va fi interpretată ca o întrerupere a curentului și va declanșa adesea protecție la suprasarcină. Sursele exterioare, cum ar fi daunele care apar din cauza unei ramuri de copac care cade pe o linie electrică, pot, de asemenea, întrerupe un curent electric și activa protecția la suprasarcină a unui circuit.
În funcție de locul unde în circuit apare o problemă, alimentarea poate fi întreruptă la o secțiune izolată sau la întregul sistem electric. De exemplu, folosind exemplul unui sistem electric rezidențial, dacă uscătorul de păr al unei persoane funcționează defectuos, poate cauza declanșarea unui întrerupător, afectând doar priza la care a fost conectat uscătorul de păr. Pe de altă parte, o supratensiune electrică cauzată de o lovitură de fulger ar putea face ca întrerupătorul principal din casă să se declanșeze, întrerupând puterea în întreaga casă. În mod similar, dacă un copac cade pe o linie electrică exterioară, energia electrică a unui întreg cartier ar putea fi întreruptă din cauza locației întreruperii.
Un alt tip de protecție la suprasarcină, numită adesea protecție la suprasarcină termică, este încorporat în anumite dispozitive mecanice, cum ar fi motoarele sau motoarele. În acest caz, protecția este concepută pentru a preveni deteriorarea unui motor sau alt dispozitiv similar cauzată de supraîncălzire. Releele de suprasarcină dintr-un motor, motor sau alt dispozitiv sunt proiectate să răspundă la temperaturi interne excesive și vor opri automat alimentarea unității pentru a preveni deteriorarea permanentă și pentru a permite o perioadă forțată de răcire.