Dispozitivele de rețea care acționează ca model de interconectare a sistemelor deschise (OSI) de nivel doi dispozitive de legătură, inclusiv switch-uri, sunt adesea conectate împreună redundant pentru a ajuta la prevenirea defecțiunilor rețelei. Protocolul spanning tree (STP) este un set de reguli, metode și funcții de comunicații care sunt implementate în software-ul bridge și care împiedică cadrele stratului de legătură de date să se bucle la nesfârșit într-o topologie de punte redundantă. Protocolul spanning tree este un protocol de nivel de legătură de date care stabilește o cale singulară, cu cel mai mic cost, pentru ca datele să circule de la un punct final al rețelei conectate la altul.
Podurile care folosesc protocolul spanning tree trimit mesaje speciale numite bridge protocol data units (BPDU) unul altuia pentru a partaja informații și pentru a se notifica reciproc despre modificările rețelei. Cele mai multe poduri participă la procesul spanning tree, dar administratorii de rețea ar putea desemna unele punți ca dispozitive de tip pass-through-only. Toate dispozitivele de legătură care utilizează în mod activ protocolul spanning tree schimbă BPDU-uri pentru a stabili și menține o topologie de arbore de întindere minimă fără bucle.
STP inițiază recalcularea unei noi topologii spanning tree ori de câte ori punți sunt adăugate sau eliminate din rețea, când căile eșuează în rețea, când detectarea legăturii nedirecționale (UDLD) detectează o fibră ruptă sau când apar alte modificări topologice și perturbă fluxul stabilit de date. Podurile care utilizează în mod activ protocolul spanning tree încep reconfigurarea topologică prin acordul și desemnarea mai întâi asupra unuia dintre dispozitivele de legătură ca nod rădăcină pentru noul spanning tree. Apoi colaborează prin trimiterea BPDU-urilor unul altuia care conțin informații curente și costuri de cale pentru a calcula un nou arbore de acoperire care are cel mai mic cost pentru topologie. De îndată ce punțile convin asupra unei noi topologii, porturile de punte conectate la segmente redundante care nu fac parte din noul arbore de acoperire și nu fac parte dintr-un canal etheresc desemnat sunt blocate temporar pentru a preveni transmiterea traficului de date. Blocarea acestor căi redundante neutilizate creează o topologie fără bucle.
Protocolul spanning tree a fost dezvoltat și implementat pentru prima dată de Digital Equipment Corporation (DEC). La scurt timp după aceea, a fost încorporat în standardul 802.1D al Institutului de Ingineri Electrici și Electronici (IEEE). O versiune mai nouă și mai rapidă a protocolului spanning tree numită rapid spanning tree protocol (RSTP) a fost introdusă de propunerea IEEE 802.1w. RSTP a înlocuit STP ca protocol standard pentru bridging fără bucle și a fost desemnat ca protocol de alegere în standardul IEEE 802.1D-2004 revizuit. STP a fost rafinat și mai mult odată cu lansarea protocolului multiplu spanning tree (MSTP), așa cum este detaliat în IEEE 802.1Q-2005, care permite instanțe separate de STP să coexiste în mai multe configurații de rețea locală virtuală (VLAN).