Pseudohermafroditismul este o afecțiune în care un copil se naște cu un sex cromozomial și gonadal, dar are sau dezvoltă unele dintre caracteristicile sexuale secundare ale celuilalt sex. Se poate distinge de hermafroditismul „adevărat” prin prezența numai gonadelor unui sex, fie ovare, fie testicule, în timp ce la hermafrodiții adevărați sunt prezente atât țesuturile ovariene, cât și cele testiculare. Cele două tipuri de hermafroditism și alte tulburări ale organelor genitale ambigue sunt denumite acum termenul umbrelă intersex. Acest lucru recunoaște că aceste condiții sunt mai complexe decât simpla naștere cu organele genitale „greșite” și că există o mare variabilitate în prezentarea fizică și psihologică a afecțiunii. Există o mare dezbatere cu privire la gestionarea sugarilor intersexuali și ce tratament, dacă este cazul, ar trebui efectuat.
Este deosebit de important să se facă distincția între sex și gen atunci când discutăm despre intersexualitate. Sexul este determinat biologic în cromozomii și genotipul unui individ. Genul este mult mai determinat din punct de vedere social și psihologic și este posibil ca genul cuiva să nu se potrivească cu sexul persoanei respective. Oamenii care sunt intersexuali se pot gândi la ei înșiși ca fiind bărbați, femei sau ca niciunul, ambele sau ceva între ele.
Există două varietăți de pseudohermafroditism: pseudohermafroditismul feminin, cunoscut acum sub numele de XX intersex, și pseudohermafroditismul masculin, sau intersexul XY. Persoanele cu XX intersex au cromozomii și ovarele unei femei, dar genitale externe care par masculine, cum ar fi un clitoris mărit și labiile topite care seamănă cu un scrot. Persoanele cu intersex XY au cromozomii și testiculele unui bărbat, dar genitale externe care apar feminine, cum ar fi un penis mic care seamănă cu un clitoris, testicule interne și lipsa sacului scrotal.
Persoanele cu pseudohermafroditism pot varia mult în aspectul fizic. Unii pot ajunge la pubertate arătând ca un singur sex, dar apoi dezvoltă caracteristicile sexuale secundare pentru sexul opus, cum ar fi sânii sau părul facial. Alții pot avea organe genitale externe care nu sunt în mod clar masculin sau feminin. Unii indivizi pot să-și descopere intersexualitatea doar atunci când nu pot concepe proprii copii.
Pseudohermafroditismul poate avea o varietate de cauze, iar cauza unei anumite persoane nu poate fi niciodată determinată. O supraexpunere la hormonii de sex cromozomial opus în timpul uterului poate determina dezvoltarea anormală a organelor genitale. Unii oameni sunt insensibili la hormonii sexului lor cromozomial și, prin urmare, pot încorpora doar hormonii sexului opus. Mutațiile aleatorii sau cromozomii deteriorați sau anormali pot provoca, de asemenea, intersex.
Mulți indivizi născuți cu organe genitale ambigue au suferit o intervenție chirurgicală de atribuire a sexului în copilărie sau copii. În trecut și de către unii medici în prezent, operația de atribuire a sexului a fost recomandată foarte curând după naștere pentru persoanele intersexuale. Deoarece crearea chirurgicală a organelor genitale feminine este considerată a fi mai ușoară, majorității sugarilor intersexuali li s-ar administra organe genitale feminine prin intervenție chirurgicală dacă organele genitale nu ar arăta clar și funcțional masculin. Acest lucru a cauzat o mulțime de probleme persoanelor cărora li sa atribuit un gen pe care l-au considerat greșit. Chiar și pe lângă problemele psihologice, chirurgia genitală poate avea consecințe grave, cum ar fi incapacitatea de a experimenta plăcerea sexuală.
Copiii intersexuali care nu au suferit o intervenție chirurgicală se pot lupta, de asemenea, cu identitatea de gen și se pot confrunta cu probleme sociale grave, cum ar fi hărțuirea și excluderea. Profesioniștii din domeniul medical variază foarte mult în ceea ce privește recomandările lor chirurgicale pentru sugarii născuți intersexuali, dar consilierea și sprijinul sunt adesea recomandate pentru familiile care se confruntă cu intersexualitate. Decizia dacă se efectuează sau nu o intervenție chirurgicală corectivă și în ce gen ar trebui să fie crescut copilul este o decizie foarte dificilă și ar trebui luată de familie cu sprijinul unor profesioniști capabili și plini de compasiune.