Psihiatria culturală este studiul și tratamentul bolilor mintale la indivizi și care, de asemenea, ia în considerare implicațiile mai largi ale rasei, etniei, religiei și fundalului cultural. Această abordare a psihiatriei contextuale a crescut semnificativ pe măsură ce societățile moderne au devenit mai diverse. Psihiatria culturală este o disciplină extinsă care utilizează cercetările oamenilor de știință sociali și comportamentali, antropologilor medicali și culturali și lucrătorilor din domeniul sănătății mintale din întreaga lume pentru a determina cel mai bun curs de tratament clinic pentru pacienții individuali. De exemplu, atunci când tratează o persoană pentru depresie, un psihiatru cultural ar putea lua în considerare factori precum consecințele psihologice ale discriminării stresului migrator și aculturativ, aspecte ale spiritualității și religiei native sau credința în practicile tradiționale sau populare de vindecare. În esență, psihiatria culturală urmărește să sporească eficacitatea serviciilor clinice – diagnostic, îngrijire și tratament – pentru oameni din medii diverse.
Persoanele care practică psihiatrie culturală se concentrează asupra importanței influențelor culturale în sănătatea mintală într-un efort de a oferi îngrijiri relevante din punct de vedere cultural. Conceptul de cultură nu este atât de atașat disciplinei psihiatrie, cât este integrat în ea. De exemplu, există adesea o mare variație în modul în care oamenii care provin din culturi diferite și care se simt rău mintal își exprimă suferința, atât în limbaj, cât și conceptual. Prin urmare, pentru ca un psihiatru cultural să înțeleagă mai bine starea psihică a pacientului, este adesea necesar ca clinicianul să adune informații despre mediul familial al pacientului și contextul social/cultural al acestuia. Alături de rasă, etnie și religie, informațiile relevante ar putea include aspirațiile personale și familiale, trăsăturile de identificare percepute ale clasei socioeconomice și experiența și istoria sa de imigrare sau emigrare.
Efectele stresului aculturativ sunt un punct central al psihiatriei culturale, dar, în general, nu sunt abordate în psihiatria tradițională. Aculturația are loc atunci când o cultură, sau un individ din acea cultură, este modificat sau schimbat ca urmare a contactului sau absorbției de către o altă cultură. Creșterea migrației de oameni și grupuri la nivel global este unul dintre motivele din spatele creșterii abordărilor interculturale ale bolilor mintale. Psihiatria culturală nu numai că ia în considerare limitările categoriilor tradiționale de boli mintale, ci îmbrățișează și categoriile de boli mintale indigene din punct de vedere cultural. Psihiatrul transcultural face distincția între boală, care este funcționarea defectuoasă a proceselor biologice sau psihologice, și boală, care este reacția personală și culturală la boală.
În psihiatria culturală, cultura – adesea definită ca fiind credințele, valorile și practicile unui anumit grup etno-cultural – nu este privită ca fiind statică. Cultura, așa cum se aplică unui individ, este un concept dinamic în continuă evoluție, care este afectat nu numai de aculturație, ci și de problemele de sărăcie, clasa socială și gen, printre altele. În plus, doar pentru că un individ este membru al unei culturi distincte, nu înseamnă neapărat că el sau ea aderă la toate credințele, obiceiurile sau ritualurile grupului în general. În psihiatria culturală, pacientul este privit atât ca individ, cât și ca ființă socială într-un context cultural.