Psihologia comparată este un domeniu de studiu care încearcă să înțeleagă comportamentul animalelor. Cercetătorii abordează acest domeniu în multe moduri diferite, dar, în mare măsură, se concentrează pe compararea diferitelor specii pentru a vedea cum răspund ele în condiții experimentale similare. Această așa-numită „metodă comparativă” este motivul principal pentru numele câmpului. De asemenea, este foarte obișnuit ca psihologii comparați să examineze modurile în care oamenii și animalele pot diferi din punct de vedere comportamental.
Unul dintre principalele lucruri pe care le studiază experții în psihologie comparată este inteligența animală. Ei vin adesea cu diferite moduri de a provoca animalele în domenii precum rezolvarea problemelor și memoria. În multe cazuri, vor supune mai multor specii diferite prin aceleași teste de inteligență pentru a vedea cum se potrivesc unele cu altele. Aceste studii sunt adesea foarte interesate de modul în care animalele se compară cu oamenii în modul lor de gândire și inteligență generală.
De-a lungul timpului, această încercare de a studia inteligența animalelor s-a dovedit a fi o sarcină dificilă. Multe animale par să fie neobișnuit de deștepte în anumite zone, în timp ce eșuează lamentabil în altele. Unii experți au decis că definițiile comune pentru inteligența animală sunt prea înguste, deoarece diferitele specii au creiere care au evoluat în scopuri total diferite. Un animal ar putea fi un geniu în domeniile de care are nevoie pentru a supraviețui, în timp ce ratează total semnul conform celor mai multe definiții umane ale inteligenței.
Un alt domeniu major de studiu pentru cei care practică psihologia comparată este modul în care animalele se adaptează comportamental la diferite medii. De exemplu, experții pot studia asemănările și diferențele comportamentale dintre multe specii diferite de pădure arctică sau tropicală, căutând conexiuni. Acest lucru face adesea parte dintr-un studiu mai larg al evoluției în general și al modului în care aceasta afectează psihologia oamenilor și animalelor.
În ciuda interesului lor față de diferențele dintre multe specii diferite, psihologii comparatori s-au lipit adesea de un număr destul de mic de animale pentru majoritatea experimentelor. De exemplu, a existat o perioadă lungă în care majoritatea studiilor despre comportamentul animalelor au fost efectuate pe rozătoare. Aceasta a fost adesea mai mult o chestiune de comoditate decât orice altceva. Sobolanii de laborator sunt usor disponibili si li se ofera intretinere relativ ieftina. Tendința ocazională de a se concentra asupra unui grup restrâns de specii a fost uneori criticată deoarece limitează utilizarea metodei comparative, care este considerată importantă din motive de validare științifică.
Multe studii de psihologie comparativă s-au concentrat pe diferite tipuri de maimuțe din cauza asemănărilor lor cu ființele umane. Experții caută adesea paralele între comportamentul maimuțelor și comportamentul uman în încercarea de a emite judecăți despre evoluția comportamentală. Acest lucru a făcut, în general, posibil ca experților să identifice maimuțele cu cele mai apropiate asemănări cu oamenii și a condus la o varietate de teorii diferite privind evoluția psihologică a oamenilor în domenii precum comportamentul social și utilizarea instrumentelor.