Psihoterapia experientiala se bazeaza pe principiul ca fiecare percepe lumea diferit. Deși toată lumea poate împărtăși o existență în care există adevăruri obiective, cum ar fi gravitația și cerul albastru, psihoterapia experiențială afirmă că fiecare individ își creează o existență personală cu experiențe unice. Aceste experiențe influențează modul în care indivizii își organizează lumile. Când această organizare duce la tipare distructive sau stagnante, un psihoterapeut folosește experiențele persoanei pentru a schimba tiparul. Aceasta implică înțelegerea și recunoașterea validității existenței percepute a individului.
Fiecare percepe situațiile în mod diferit. De exemplu, sunt două persoane care călătoresc cu mașina către un loc de vacanță. Un al doilea vehicul le oprește în trafic, aproape provocând un accident. Șoferul primei mașini se înfurie, spunând că persoana nu știe să conducă. Pasagerul rămâne calm, spunând că poate persoana se grăbește la spital pentru a vedea un membru al familiei rănit. Atât șoferul, cât și pasagerul au trăit același eveniment, dar l-au perceput diferit. Fiecare individ și-a construit propria experiență, care a afectat modul în care fiecare persoană a reacționat la situație.
Deși fiecare își construiește propriile experiențe în mod regulat, există momente în care acest lucru poate duce la un comportament distructiv. Uneori, indivizii construiesc lumi foarte diferite de cea pe care o percepe majoritatea populației. De exemplu, un individ delirant ar putea percepe polițiștii ca demoni sau să vadă cabinele telefonice ca portaluri către alte lumi. În psihoterapia experiențială, aceste percepții nu sunt neapărat etichetate ca fiind greșite. În schimb, terapeutul încearcă să înțeleagă ce l-a făcut pe pacient să perceapă lumea în acest fel.
Aceeași metodă este folosită și pentru pacienții cu probleme mentale mai puțin severe. De exemplu, o femeie ar putea percepe majoritatea bărbaților ca fiind brutali și manipulatori. În loc să încerce să o convingă că acest lucru este fals, un terapeut care practică psihoterapie experiențială ar încerca să afle ce experiențe au condus-o la această concluzie.
Odată ce rădăcina percepției este descoperită, pacientul poate începe să lucreze prin experiențele. Femeia care percepe bărbații cu trepidație îi poate evita în mod constant, ceea ce îi poate afecta relațiile personale cu prietenii și familia. Psihoterapia experiențială o poate ajuta să înțeleagă că vede bărbații în acest fel pentru că a fost abuzată de un bărbat în copilărie sau pentru că a fost afectată emoțional de primul ei iubit. Înțelegerea acestor experiențe ca aberații, mai degrabă decât adevăruri generale, ar putea ajuta această tânără să perceapă bărbații în mod diferit și să formeze relații semnificative cu ei în viitor.
Pacienții cu delir pot fi ceva mai dificil de tratat. Indivizii care construiesc astfel de experiențe sălbatice, așa cum am menționat mai devreme, se protejează adesea de amintirile experiențelor traumatice. Psihologul experiențial poate avea nevoie să interpreteze descrierile acestui pacient pentru a descoperi de ce pacientul alege să-și organizeze lumea în acest fel. Odată descoperit, terapeutul poate folosi vocabularul și imaginile din lumea pacientului pentru a-l ajuta să treacă prin traumă și să funcționeze normal în societate.