Pulverizarea este o metodă de depunere a straturilor foarte subțiri ale unui material pe o suprafață prin bombardarea unui material sursă într-o cameră etanșă cu electroni sau alte particule energetice pentru a ejecta atomii sursei sub formă de aerosol care apoi se așează pe toate suprafețele din cameră. . Procesul poate depune straturi extrem de fine de filme până la scara atomică, dar tinde să fie și lent și este cel mai bine utilizat pentru suprafețe mici. Aplicațiile includ acoperirea probelor biologice pentru imagistica în microscoapele electronice cu scanare (SEM), depunerea de pelicule subțiri în industria semiconductoarelor și depunerea de acoperiri pentru electronice miniaturizate. Industria nanotehnologiei în medicină, informatică și cercetarea științei materialelor se bazează adesea pe depunerea prin pulverizare pentru a proiecta noi compozite și dispozitive la scara nanometrică sau la o miliardime de metru.
Mai multe tipuri diferite de metode de pulverizare sunt utilizate în mod obișnuit, inclusiv pulverizarea prin flux de gaz, pulverizare reactivă și magnetron. Fascicul de ioni și pulverizarea asistată de ioni sunt, de asemenea, utilizate pe scară largă datorită varietății de substanțe chimice care pot exista în stare ionică. Pulverizarea cu magnetron este mai departe defalcată în aplicații de curent continuu (DC), curent alternativ (AC) și frecvență radio (RF).
Pulverizarea cu magnetron funcționează prin plasarea unui câmp magnetic în jurul materialului sursă care va fi folosit pentru depunerea straturilor pe țintă. Camera este apoi umplută cu un gaz inert, cum ar fi argonul. Deoarece materialul sursă este încărcat electric cu curent alternativ sau continuu, electronii ejectați sunt prinși în câmpul magnetic și în cele din urmă interacționează cu gazul argon din cameră pentru a crea ioni energetici compuși atât din argon, cât și din materialul sursă. Acești ioni scapă apoi din câmpul magnetic și impactează materialul țintă, depunând încet un strat fin de material sursă pe suprafața sa. Pulverizarea RF este utilizată în acest caz pentru a depune mai multe varietăți de filme de oxid pe ținte izolatoare prin variarea polarității electrice între țintă și sursă într-un ritm rapid.
Pulverizarea cu fascicul de ioni funcționează fără ca sursa să aibă nevoie de un câmp magnetic. Ionii care sunt ejectați din materialul sursă interacționează cu electronii dintr-o sursă secundară, astfel încât au bombardat ținta cu atomi neutri. Acest lucru face ca un sistem de pulverizare ionică să fie capabil să acopere atât materialul și părțile țintă conducătoare, cât și izolatoare, cum ar fi capetele de film subțire pentru hard disk-urile computerelor.
Mașinile reactive de pulverizare se bazează pe reacțiile chimice dintre materialul țintă și gazele care sunt pompate într-o cameră vid. Controlul direct al straturilor de depunere se face prin modificarea presiunii si cantitatilor de gaze din camera. Filmele utilizate în componentele optice și celulele solare sunt adesea realizate în pulverizare reactivă, deoarece stoichiometria sau vitezele de reacție chimică pot fi controlate cu precizie.