Lumina constă din valuri de energie care se pot mișca fără prezența unui mediu prin care să călătorească. Energia luminii are atât câmpuri electrice, cât și magnetice, așa că este adesea denumită radiație electromagnetică. Undele luminoase au multe dimensiuni sau lungimi de undă. Lumina pe care o putem vedea este doar o parte foarte mică din spectrul undelor de lumină care există. Lumina ultravioletă face parte din spectrul electromagnetic dincolo de lumina vizibilă.
Oamenii nu pot vedea lumina ultravioletă, dar unele insecte, cum ar fi albinele, pot. Lumina UV are o lungime de undă mai scurtă, o frecvență mai mare și o energie mai mare decât lumina din spectrul vizibil. Lungimea de undă este dimensiunea undei sau distanța dintre două puncte corespondente ale valurilor – vârf la vârf sau jgheab la jgheab, de exemplu. Frecvența este numărul de unde care trec printr-un anumit punct într-un anumit interval de timp, de obicei o secundă. Frecvența este direct legată de energie, deci cu cât frecvența undei este mai mare, cu atât energia este mai mare și invers.
În funcție de frecvența luminii, se produc culori diferite. În spectrul vizibil, culorile variază de la roșu, la frecvența cea mai scăzută a luminii vizibile, până la violet. Lumina ultravioletă este numită așa, deoarece este dincolo de violet. Are o lungime de undă mai scurtă decât lumina violetă și o frecvență și energie mai ridicate. Razele X vin după lumina UV pe spectrul electromagnetic.
Spectrul luminii UV poate fi împărțit în mai multe moduri. Oamenii de știință se referă la lumina UV aproape, extremă și îndepărtată, pe baza lungimii de undă a luminii și a energiei acesteia. UVA, UVB și UVC sunt, de asemenea, folosite pentru a clasifica lumina ultravioletă. Din nou, categoriile sunt determinate de lungimea lungimii de undă și a energiei. UVA sau lumina aproape UV are cea mai lungă lungime de undă și cea mai mică energie, în timp ce extreme are cea mai scurtă și cea mai mare energie.
Cea mai mare parte a luminii ultraviolete de pe Pământ provine de la soare. Când lumina UV ajunge în atmosferă, ea reacționează cu moleculele de oxigen pentru a crea ozon. Această reacție este cea care face ca stratul de ozon să se formeze deasupra Pământului. Stratul de ozon poate fi oriunde de la șase până la 31 mile (10 până la 50 km) deasupra nivelului mării. Aproape toată lumina ultravioletă cu unde scurte este absorbită de stratul de ozon înainte de a ajunge la suprafața Pământului.
Lumina ultravioletă cu lungime de undă mai mare, sau UVA, este capabilă să treacă prin stratul de ozon și să continue la suprafață. Acest tip de lumină UV este cea care provoacă bronzarea și arsurile solare. Aceste lungimi de undă sunt esențiale pentru o viață umană sănătoasă, deoarece provoacă producția de vitamina D în organism. Acesta, la rândul său, este folosit pentru a forma oase și dinți sănătoși. Lumina UV poate fi folosită și pentru a ajuta la tratarea afecțiunilor pielii, cum ar fi psoriazisul.
Expunerea prea mare la lumina ultravioletă va avea efecte dăunătoare. Lumina UVB provoacă arsuri solare și unele tipuri de cancer de piele. Cele mai periculoase dintre cancerele de piele se datorează leziunilor ADN-ului celulelor pielii cauzate de lumina UVB. Toate tipurile de lumină UV afectează și colagenul, ducând la îmbătrânirea prematură a pielii.