Raționamentul inductiv este o metodă de a trage o concluzie probabilă dintr-o configurație emergentă de date. În forma sa cea mai pură, acest tip de raționament are loc prin analizarea observațiilor imparțiale și descoperirea tiparelor comune. Când modelele se repetă pentru o perioadă lungă de timp, un analist poate prezice în mod logic că acele modele vor continua să se repete. Această inferență, cunoscută în mod obișnuit ca generalizare, poate produce deducții științifice atât de probabile încât sunt acceptate pe scară largă ca fapte. Orice teorie care implică generalizarea, totuși, poate fi infirmată printr-un exemplu de inconsecvență.
O formă de raționament inductiv este aplicarea anumitor circumstanțe la o cauză probabilă. Un exemplu simplu de inferență cauza-efect ar fi descoperirea repetată a animalelor moarte într-o zonă în care sunt prezente și urme de coioți. Deși teoretic este posibil ca animalele să fi murit din cauze naturale, este mult mai probabil ca moartea lor să fi fost rezultatul acțiunilor unui coiot.
În medicină, acest tip de raționament inductiv poate fi un instrument de diagnostic foarte puternic. Deoarece o anumită boală prezintă adesea o anumită listă de simptome, este rezonabil să presupunem că un pacient care prezintă acești indicatori are și acea boală. Majoritatea medicilor recunosc că aceste tipuri de concluzii pot fi greșite în unele cazuri. În medicina de urgență, totuși, pot fi salvate mult mai multe vieți prin tratarea afecțiunii probabile decât sunt pierdute prin diagnosticarea greșită.
Adesea, comportamentul viitor poate fi prezis în mod rezonabil prin raționament inductiv. Logica spune că un obiect care s-a comportat întotdeauna într-un anumit fel va continua să se comporte ca atare. Pentru a simplifica munca lui Isaac Newton, cu excepția interferențelor, un măr care se desprinde dintr-un copac va cădea întotdeauna la pământ.
În timp ce raționamentul inductiv de acest fel este natural, este în mod inerent defectuos. De exemplu, în fiecare zi din istoria umanității, soarele a răsărit și se poate presupune cu siguranță că va răsări și mâine. Dovezile științifice arată însă că viața unei stele este lungă, dar nu nelimitată. Ca atare, probabil va veni o zi în care soarele nu va răsări. În esență, răsăritul soarelui nu este doar o teorie, ci și una care poate fi infirmată.
În multe privințe, falibilitatea raționamentului inductiv își mărește de fapt puterea ca metodă științifică. Declarațiile generale încurajează adesea testarea amănunțită. Este probabil, așadar, ca orice teorie bazată pe raționament inductiv să fie contestată în mod repetat. Se poate aștepta ca cei care supraviețuiesc să fie atât de precisi încât să fie recunoscuți ca adevăr.