Rauwolfia serpentina este un arbust mic, lemnos, originar din Asia de Sud, ale cărui rădăcini conțin reserpină, o substanță lăptoasă folosită medical pentru efectele sedative raportate. Planta este cunoscută și sub numele de lemn de șarpe, snakeroot și rauvolfia, printre alte nume. Se crede că extractul de rădăcină are un gust amar și unii practicieni ai medicinei pe bază de plante recomandă să nu utilizeze rauwolfia serpentina din cauza efectelor secundare raportate.
În India, rauwolfia serpentina este numită planta de nebunie, deoarece este folosită pentru a trata tulburările mintale precum anxietatea, paranoia și nervozitatea. De asemenea, este folosit ca medicament topic pentru mușcăturile de șarpe și înțepăturile de insecte. Remediile populare indiene promovează reserpina din Rauwolfia serpentina ca un remediu pentru cancer și afecțiuni hepatice, dar nu există nicio dovadă științifică a eficacității sale pentru aceste boli.
Utilizarea sa cea mai timpurie a fost raportată în texte medicale indiene datând din 600 î.Hr. Rădăcinile plantei au fost măcinate într-o pulbere și transformate într-un ceai pentru a trata isteria și tulburările mintale. Se numea ceai de snakeroot, iar secole mai târziu, Mahatma Gandhi a fost raportat că îl bea în mod regulat. De asemenea, a fost amestecat într-o pastă pentru a trata constipația și reumatismul. La mijlocul anilor 1940, medicii americani au început să folosească rauwolfia serpentina ca medicament sedativ pentru a înlocui chirurgia de lobotomie și terapia cu electroșoc pentru pacienții bolnavi mintal.
Rauwolfia serpentina este în prezent aprobată de Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite (FDA) atât ca pastilă pe bază de rețetă, cât și ca lichid care poate fi injectat – este permisă și în Regatul Unit și Germania. În SUA, pudra de serpentină de rauwolfia, precum și rădăcina crudă, sunt vândute ca supliment nutritiv în unele magazine naturiste și farmacii holistice pentru aplicații externe și uz intern. De asemenea, este folosit în medicina homeopatică folosind cantități extrem de diluate de plantă. Nu este recomandat ca remediu pentru depresie, iar persoanele care iau în prezent antidepresive sunt puternic descurajate să o ia sub orice formă.
De asemenea, sunt raportate reacții adverse nedorite, cum ar fi creșterea tensiunii arteriale, amețeli și afectarea abilităților motorii, atunci când rauwolfia serpentina este amestecată cu medicamente pentru răceală sau alcool. Efectele secundare ale administrarii singure includ depresia, creșterea în greutate și disfuncția erectilă. Femeile însărcinate sau femeile care alăptează ar trebui să evite medicamentul, deoarece s-a demonstrat că trece prin sistem la un făt cu rezultate necunoscute. Un medic ar trebui să fie întotdeauna consultat înainte de a lua orice medicament din plante ca parte a unui program de sănătate.