Războiul psihologic, uneori abreviat ca PSYWAR, descrie un set de tehnici folosite pentru a modifica opiniile sau starea de spirit a unui inamic. Este folosit în mod obișnuit în război pentru a descuraja, speria sau converti inamicii. Diverse metode psihologice de război au fost folosite de-a lungul istoriei pentru a demoraliza inamicii cu scopul de a asigura victoria militară cu mai multă ușurință și cu vărsare de sânge minimă. Termenul se referă de obicei la încercări pe scară largă de a modifica mințile unui grup mare de inamici, deși tehnicile de război psihologic pot fi aplicate și indivizilor pentru a realiza aceleași obiective la o scară mai mică.
Metodele psihologice de război sunt, în general, grupate în două categorii principale. Războiul psihologic strategic are ca scop descurajarea și modificarea opiniilor unor grupuri mari de oameni, militari și nemilitari, pe o zonă semnificativă și pe o perioadă lungă de timp. Războiul psihologic tactic, pe de altă parte, este îndreptat către grupuri mai mici și are de obicei un scop precis, cum ar fi încurajarea unui grup mic de soldați inamici să se predea.
Există multe metode diferite de război psihologic care sunt folosite pentru a atinge diferite obiective psihologice. Unele metode sunt destinate în primul rând să sperie și să demoralizeze inamicii prin spectacole de forță excesivă; aceste metode sunt denumite război „șoc și admirație”. Un exemplu al acestei metode implică zile de bombardamente nesfârșite care sunt menite să sperie inamicii mai mult decât să-i distrugă. Uneori, difuzoarele sunt folosite pentru a proiecta anunțuri subversive sau pentru a reda muzică tare și agresivă menită, de asemenea, să sperie și să descurajeze inamicii.
Un alt obiectiv posibil al războiului psihologic implică îndemnarea soldaților inamici să se predea sau să pună la îndoială motivele care îi conduc pe soldații inamici la război, în primul rând. Acest lucru implică adesea utilizarea propagandei sau a informațiilor care sunt menite să modifice opiniile sau idealurile inamicului. În unele cazuri, posturile de radio de propagandă sunt înființate pentru a pune la îndoială convingerile inamicilor și pentru a-i încuraja să se predea. O altă metodă comună este distribuirea de pamflete care includ argumente împotriva liderilor inamici sau instrucțiuni despre cum să se predea. Unii chiar promit siguranță și recompensă celor care decid să se predea.
Afirmațiile făcute de diverse surse de propagandă în războiul psihologic pot fi sau nu adevărate. Uneori, sunt minciuni de-a dreptul menite să-i convingă pe inamici că recompensele pentru predare sunt mult mai mari decât sunt de fapt sau că forța inamică este mult mai puternică decât este de fapt. Alte forme de propagandă sunt de fapt veridice, dar pot omite anumite informații sau pot viza anumite informații către anumite grupuri religioase, etnice sau politice. În general, propaganda sinceră tinde să fie o metodă de război psihologică mai utilă, deoarece oamenii răspund adesea cu indignare când descoperă că au fost mințiți.