Recuperarea termică este o tehnică utilizată în extracția uleiurilor grele. Aceste uleiuri sunt în mod normal prinse într-un câmp de petrol, deoarece sunt prea vâscoase pentru a curge într-un puț. Cu recuperare termică, acestea pot fi accesate, crescând randamentul unui câmp petrolier și prelungindu-i durata de viață. Aceste tehnici sunt folosite în câmpurile petroliere din întreaga lume, iar noi abordări sunt adesea dezvoltate ca răspuns la cererea în creștere de țiței pentru o varietate de utilizări, de la fabricarea materialelor plastice la producția de combustibili și lubrifianți.
Recuperarea termică se bazează pe un principiu foarte simplu: atunci când uleiul este încălzit, acesta suferă modificări fizice și chimice. Este posibil ca oamenii să fi observat acest lucru în timp ce gătesc, când învârt uleiul rece într-o tigaie, iar uleiul se subțiază și se răspândește pe măsură ce tigaia se încălzește. În cazul recuperării termice, mai degrabă decât aducerea uleiului la căldură, căldura este adusă la ulei, iar uleiul devine mai puțin vâscos, subțiendu-se suficient de mult încât să curgă în puțuri pentru a putea fi extras.
Căldura este adesea introdusă sub formă de abur care este injectat în puț. Gazele și substanțele chimice pot fi, de asemenea, injectate pentru recuperare termică. Aceste procese adaugă la costul extracției petrolului, uneori considerabil, deși sunt echilibrate de prețul pe care petrolul îl poate obține pe piața liberă. Beneficiile prelungirii duratei de viață a unui zăcământ de petrol și extragerea a cât mai mult petrol posibil dintr-un sit sunt, de asemenea, cântărite atunci când se analizează dacă se utilizează sau nu recuperarea termică.
O alternativă la recuperarea termică este mineritul. Exploatarea funcționează numai pentru zăcăminte de mică adâncime, care pot fi ușor accesibile. În minerit, uleiul este descoperit prin săpare, apoi este extras și tratat. Aceasta nu este o opțiune atunci când depozitele de petrol sunt îngropate adânc sub suprafață, necesitând recuperarea in situ a petrolului. Exploatarea minieră și recuperarea termică pot fi atât procese poluante, cât și distructive.
Unele guverne au promovat activ practicile de recuperare termică. Aceste guverne doresc să se asigure că câmpurile lor petroliere sunt utilizate la maximum, reducând dependența de petrolul din zăcămintele străine. Ei pot fi, de asemenea, îngrijorați de impactul asupra mediului al extracției petrolului, motivând că ar putea fi mai bine să exploatezi pe deplin un câmp de petrol decât să deschizi câmpuri petroliere suplimentare, deoarece petrolul devine mai dificil de extras. Recuperarea termică poate fi folosită și în câmpurile petroliere care au fost închise din cauza lipsei de producție, pentru a crește din nou producția.