Regenerarea ficatului este un fenomen prin care ficatul își poate re-crește propriile țesuturi pentru a se repara de la deteriorarea sau îndepărtarea chirurgicală a până la două treimi din propriul țesut. Cercetările par să sugereze că, atunci când sunt îndepărtate până la două treimi din ficatul unui pacient, regenerarea ficatului poate face ca ficatul să revină la dimensiunea normală în decurs de o săptămână. Cercetările efectuate pe câini au arătat că ficații mici transplantați la câini mari pot crește până când ating dimensiunea potrivită, în timp ce ficații mari transplantați la câini mici se vor micșora de obicei până ating dimensiunea potrivită. Exemple similare de creștere sau contracție a ficatului au fost observate la pacienții umani care au primit transplant de ficat. Cercetătorii încă investighează mecanica regenerării ficatului, dar cred că celulele hepatice au o capacitate aproape infinită de a se regenera.
Puterile de auto-reparare demonstrate de ficatul uman și animal sunt considerate a fi imense. Exemplele de regenerare completă a ficatului după hepatectomie parțială sau îndepărtarea chirurgicală a unei porțiuni a ficatului sunt multe. Experții cred că sunt posibile mai multe cazuri de regenerare a ficatului la același pacient. Cercetătorii care lucrează cu animale au observat până la o duzină de cazuri de regenerare a ficatului la același subiect de testare.
Procesul de regenerare a țesuturilor în ficat începe în mod obișnuit la aproximativ 10 până la 12 ore după ce leziunile sunt susținute și este nevoie în medie de trei zile pentru ca ficatul să se regenereze complet. Când o parte a ficatului este deteriorată sau îndepărtată, celulele hepatice rămase încep să secrete o substanță cunoscută sub numele de factor de creștere a hepatocitelor. Factorul de creștere a hepatocitelor stimulează hepatocitele sau celulele hepatice să înceapă reproducerea. Alți factori de creștere și hormoni sunt implicați de obicei, contribuind la stimularea producerii de noi celule epiteliale biliare și de noi celule endoteliale în ficat. Experții cred că nu există o limită a numărului de ori în care un singur hepatocit se poate copia singur.
Experții credeau cândva că ficatul se regenera prin producerea de celule speciale cu caracteristici embrionare sau fetale. Cercetări recente sugerează, totuși, că ficatul se regenerează prin replicarea celulară obișnuită. Chiar dacă se regenerează singur, ficatul continuă, în general, să-și îndeplinească funcțiile de bază în organism. Aceste funcții de bază includ detoxifierea sângelui și a țesuturilor, reglarea metabolismului și reglarea nivelului de lichide în întregul corp.