Regula octetului este o regulă de bază a chimiei care permite memorarea ușoară a anumitor proprietăți atomice. În conformitate cu această regulă utilă, mulți, dacă nu majoritatea, atomii vor încerca să piardă sau să câștige electroni pentru a avea un total de opt în învelișul extern. Oamenii de știință au descoperit că un atom este cel mai stabil cu opt electroni în stratul exterior, iar atomii par să încerce să se îndrepte spre acest echilibru.
Popularitatea regulii octetului este în general atribuită lui Gilbert Lewis, un om de știință născut în Massachusetts și profesor de la începutul secolului al XX-lea. În timp ce preda la Universitatea Harvard în 20, Lewis s-a bazat pe propriile sale cercetări, precum și pe cele ale unui chimist german contemporan Richard Albegg, pentru a crea un model pentru regula octetului. Ideea exista de ceva vreme, deși Lewis a fost primul care a vizualizat conceptul, teoretizând că atomii aveau o structură cubică concentrică care avea opt colțuri, creând astfel dorința de opt electroni. Termenul de regulă octet a fost popularizat de un alt chimist care lucra la același concept, un om de știință american pe nume Irving Langmuir.
Stabilitatea și reactivitatea unui atom este de obicei legată de configurația electronilor săi. Gazele nobile, cum ar fi neonul, argonul, kryptonul și xenonul, tind să aibă opt electroni pe stratul energetic exterior. Heliul este o excepție majoră de la regula octetului, având doar doi electroni. Când un atom are opt electroni, acesta este în general considerat stabil și, de obicei, nu va reacționa cu alte elemente. Atomii cu mai puțin de opt electroni sunt adesea mult mai reactivi și se vor uni sau vor crea legături cu alți atomi pentru a încerca să atingă nivelul octetului.
Chimiștii și studenții nedumeriți se grăbesc să sublinieze că regula octetului nu ar trebui să fie considerată deloc o regulă, deoarece există multe excepții de la comportament. Acest lucru nu este deloc surprinzător; întrucât elementele sunt atât de larg variabile în comportament în alte cazuri, ar fi extrem de neobișnuit ca toți să subscrie la această regulă interesantă. Hidrogenul, de exemplu, are un singur electron, ceea ce îl împiedică să aibă suficiente spații pentru ca alți șapte electroni să se prindă de alți atomi. Beriliul și borul au doar doi și, respectiv, trei electroni și, în mod similar, nu ar putea atinge niciodată un octet complet.
Unii atomi, cum ar fi sulful, pot avea de fapt mai mult de opt electroni pe stratul exterior. Sulful are șase electroni, dar de obicei doar doi sunt disponibili pentru a se lega. Uneori, va avea loc un proces de absorbție a energiei, determinând toți cei șase electroni să devină excitați și disponibili pentru legare, făcând posibil un total de 12 electroni pe stratul exterior.