Limita de curgere a oțelului este cantitatea de efort pe care trebuie să o sufere o bucată de oțel pentru a se deforma permanent și măsurabil. Limita de curgere este definită cel mai adesea ca punctul în care a apărut o abatere măsurabilă de 0.2 în oțel. Limita de curgere a oțelului poate fi crescută prin tratamente termice sau prin amestecarea altor materiale cu oțelul pentru a crea un aliaj de oțel. Inginerii trebuie să cunoască limita de curgere a materialelor pe care le folosesc pentru a se asigura că structurile pe care le construiesc vor rezista la solicitările impuse acestora.
Limita de curgere nu trebuie confundată cu rezistența la tracțiune. Rezistența la tracțiune este punctul în care solicitările asupra unui metal îl vor determina să se rupă sau să se rupă. Prin contrast, limita de curgere este punctul în care un metal va suferi o deformare plastică. Se spune că un material s-a deformat plastic atunci când se îndoaie sub presiune și nu poate reveni la forma sa inițială după ce solicitarea este îndepărtată. Dacă materialul este capabil să revină la forma sa inițială, aceasta este cunoscută sub numele de deformare elastică. Deformarea elastică poate dura ceva timp înainte ca un metal să se deformeze plastic.
Limita de curgere a unui material este determinată în laborator folosind un test de tensiune. În primul rând, sute de mostre de material sunt supuse la stres. Punctul în care are loc deformarea plastică este înregistrat pentru fiecare probă. Măsurătorile sunt apoi mediate pentru a determina puterea de curgere a materialului măsurată în lire pe inch pătrat (psi). Dacă se aplică mai multă tensiune materialului după ce acesta a atins punctul de curgere, materialul va atinge în curând punctul de rupere și se va rupe.
Definiția tehnică a oțelului este fierul căruia i s-a adăugat carbon pentru a forma un aliaj. Limita de curgere a oțelului și alte proprietăți ale oțelului vor varia în funcție de procentul de carbon care a fost adăugat. Adăugarea altor materiale precum cuprul, plumbul și manganul poate avea, de asemenea, un efect asupra limitei de curgere a oțelului. Producătorii de produse metalice publică statistici privind limita de curgere și alte caracteristici ale produselor specifice.
Tratamentele termice pot afecta, de asemenea, limita de curgere a oțelului. Scopul unui tratament termic este fie de a întări, fie de a înmuia metalul. Încălzirea și răcirea metalului la temperaturi specificate la viteze controlate modifică structura cristalină a metalului. Structura cristalină este unul dintre factorii majori care determină rezistența metalului.