Atunci când dăunătorii devin adaptați genetic la pesticide și nu mai sunt afectați de utilizarea acestuia, afecțiunea este cunoscută sub numele de rezistență la pesticide. Studiile indică faptul că peste 500 de specii de dăunători au dezvoltat o rezistență la pesticide. Situația este adesea cauzată de aceleași clase de pesticide utilizate în mod repetat pe o perioadă semnificativă de timp; dăunătorii își construiesc treptat o toleranță care își face drum în structurile lor genetice.
Compoziția genetică este cheia rezistenței la pesticide. Când un pesticid este distribuit pe o suprafață de pământ, este firesc ca unii dăunători să fie uciși, iar unii să supraviețuiască. Supraviețuitorii se reproduc apoi – iar dăunătorii tind să se reproducă la rate extrem de ridicate – rezultând descendenți care au aceeași matrice genetică ca și progenitorii lor. Cu fiecare generație succesivă de descendenți, această compoziție genetică va deveni doar îmbunătățită, ducând în cele din urmă la speciile întregi să dezvolte talentul de adaptare la dăunători.
Problema rezistenței la pesticide este una extrem de tulburătoare pentru cei care lucrează în domeniul managementului dăunătorilor. Un răspuns natural este utilizarea unor cantități mai mari de pesticid în speranța de a ucide dăunătorii persistenți. Totuși, s-a dovedit a fi o cale extrem de ineficientă, deoarece pesticidele suplimentare din aceeași clasă ajută doar dăunătorii să dezvolte rezistențe din ce în ce mai puternice.
Producătorii de pesticide definesc rezistența la pesticide într-un mod ușor diferit, dar important. Industria nu o numește rezistență la pesticide, de exemplu; au numit-o rezistență la câmp. În rezistența pe câmp, capacitatea dăunătorilor de a se adapta la un pesticid este legată doar de eșecul pesticidului utilizat. Ceea ce spune în esență industria este că, dacă s-ar fi folosit un produs mai bun, dăunătorii nu ar fi dezvoltat o rezistență.
Există mai multe specii care au devenit rezistente la diferite tipuri de pesticide. Anumite muște de fructe din Statele Unite au cultivat o rezistență la malathionul pesticidului. În Regatul Unit, unele tipuri de șobolani s-au adaptat la otrava pentru șobolani și pot ingera cantități din ce în ce mai mari fără niciun efect. Gândacul de Colorado a dezvoltat o toleranță extrem de ridicată la anumite pesticide: studiile arată că insectele rezistente sunt rezistente la peste 50 de tipuri.
Pentru a lupta împotriva rezistenței la pesticide, experții sugerează utilizarea unei alte clase de pesticide. Totuși, au apărut cercetări care afirmă că acest lucru poate fi dificil, deoarece pesticidele utilizate în rotație devin din ce în ce mai greu de găsit. Pe termen scurt, însă, o nouă clasă de pesticide poate face progrese mici în gestionarea dăunătorilor.