Pentru a înțelege forma muzicală numită rock psihedelic, este important să facem legătura între cultura populară și expresia creativă pe care o inspiră. Muzica rock and roll produsă în anii 1950 și începutul anilor 1960 a reflectat în mare măsură o generație care dorește să se elibereze de convenții, dar incapabilă să facă saltul final. Cele mai populare melodii au prezentat instrumente standard și stiluri vocale și au fost concepute pentru a se potrivi regulii nerostite de patru minute sau mai puțin ale industriei radio. Chiar și primele hituri ale Beatles și Rolling Stones au fost supuse restricțiilor compoziției populare. Doar câțiva pionieri, cum ar fi Bob Dylan, au reușit să producă muzică care reflectă cu exactitate valorile în schimbare ale unei contraculturi în creștere.
În 1964, mai multe trupe din scena muzicală underground din New York au început să cânte ceea ce au numit rock psihedelic. Termenul psihedelic a fost un omagiu adus drogurilor halucinogene care au intrat de curând în conștiința publică. Droguri puternice precum LSD, mescalina, peyote și ciuperci au fost combinate cu marijuana și alcool ca mijloc de deconectare de la realitate.
În timp ce se aflau sub influența acestor substanțe, muzicienii și artiștii s-au simțit ca și cum ar fi intrat într-o sferă superioară a conștientizării. Muzicienii rock psihedelici s-au simțit liberi să iasă din modul de muzică pop și să interpreteze piese mai lungi bazate pe modele de jazz și blues în formă liberă. Versurile nu mai erau necesare pentru a avea sens liniar – ele puteau reflecta o realitate modificată a experienței cu drogurile.
Mulți istorici ai muzicii indică Bay Area din California de Nord ca fiind locul de naștere al rockului psihedelic comercial. Stilul de viață alternativ oferit de cultura hippie i-a încurajat pe muzicienii mainstream să experimenteze atât posibilitățile chimice, cât și muzicale ale mișcării psihedelice. Grupuri precum Jefferson Airplane, Grateful Dead și Doors au găsit un nivel de succes prin muzica rock psihedelic.
Artiști individuali precum Jimi Hendrix și Janis Joplin au devenit, de asemenea, legați indisolubil de cultura psihedelică. În Marea Britanie, artiști precum Donovan și Pink Floyd foloseau și ei elemente de psihedelie, dar Beatles ar fi cei care au definit încă o dată un gen de muzică. Albumul lor din 1967 Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band este considerat unul dintre cele mai bine realizate albume rock psihedelic din toate timpurile.
Epoca rockului psihedelic s-a prăbușit în cele din urmă sub propriile sale excese. Supradozele de droguri au luat viețile multora dintre simbolurile sale – Jimi Hendrix, Janis Joplin și Jim Morrison. Alte trupe de rock psihedelic fie au căzut din favoarea publicului, fie și-au desființat formațiile originale.
Unele trupe cu rădăcini în rock psihedelic, cum ar fi Pink Floyd și Yes, s-au extins în cele din urmă în sunetul rock progresiv al anilor 1970. Pe măsură ce cultura drogurilor s-a îndreptat din ce în ce mai mult către droguri hardcore precum cocaina și heroina, imaginile capricioase și gemurile libere ale anilor rock psihedelic au devenit anacronice. Unele trupe moderne, cum ar fi Phish și Flaming Lips, au încorporat multe dintre capcanele fenomenului rock psihedelic în spectacolele lor elaborate și în turneele extinse.