Sângele fetal, sau hemoglobina fetală, este sângele care circulă într-un făt din momentul în care copilul are aproximativ două luni de gestație. Același tip de sânge rămâne la un nou-născut până la vârsta de aproximativ șase luni. Are anumite proprietăți, adaptate pentru a se potrivi nevoilor specifice ale unui făt și ale unui sugar. Unele tulburări ale sângelui, cum ar fi anemia cu celule secera, pot fi afectate de această formă specială de hemoglobină umană.
Deoarece fătul primește tot oxigenul și nutrienții din sângele mamei sale pe durata sarcinii, acest sânge gestațional este mai eficient în procesarea oxigenului decât sângele pe care oamenii îl produc mai târziu în viață. Conține cu aproximativ 50% mai multă hemoglobină, care este o proteină din globulele roșii care circulă oxigenul. Acea hemoglobină este capabilă să rețină cu 20 până la 30% mai mult oxigen decât sângele normal. Vena majoră a cordonului ombilical, numită vena ombilicală, primește sânge bogat în oxigen de la mamă, prin placentă și către făt.
Odată ce copilul se naște, sângele fetal scade până la 50%. Continuă să scadă până la vârsta de aproximativ șase luni, când este complet înlocuit cu sânge uman tipic. Ocazional, acest proces eșuează și sângele fetal continuă să fie principalul tip de sânge circulat în întregul sistem până la copilărie și la vârsta adultă. Aceasta este o afecțiune cunoscută sub numele de persistență ereditară a hemoglobinei fetale (HPFH). Nu are simptome cunoscute și de obicei este descoperit doar la testarea altor boli ale sângelui. Afecțiunea este deosebit de răspândită la oamenii de moștenire africană și greacă.
O altă anomalie care se poate întâmpla atunci când sângele fetal se modifică este un indicator al drepaniei, uneori numită anemie falciformă. În loc să producă sânge pentru adulți, sau obișnuit, la șase luni, așa cum o fac majoritatea bebelușilor, cei cu boală secerată produc hemoglobina S – o formă de hemoglobină care face ca globulele roșii să aibă formă de seceră în loc de rotunde. Această anomalie are ca rezultat, de obicei, perioade de durere intensă. Dacă persoana care suferă de drepană are în continuare sânge predominant fetal în locul hemoglobinei S, durerea este mai puțin intensă, iar episoadele sunt mai puțin frecvente. Prin urmare, un medicament sintetic numit hidroxiuree este adesea folosit pentru a ajuta la producerea de mai mult sânge fetal pentru a trata aceste episoade.
Sângele fetal poate fi prelevat, în uter, pentru diferite boli ale sângelui. Procesul este considerat o intervenție chirurgicală în ambulatoriu. Folosind un aparat cu ultrasunete, un medic introduce un ac prin trunchiul mamei și în cordonul ombilical. Sângele este extras prin ac și apoi testat pentru anemie și alte probleme.