Vena ombilicală este un vas de sânge care este asociat în mod unic cu un făt în curs de dezvoltare. Mergând de la placentă la ficatul fetal, transportă sânge oxigenat și nutrienți din corpul mamei către cel al bebelușului în curs de dezvoltare. În perioada de gestație, această structură servește și ca punct de acces pentru prelevarea de sânge fetal atunci când sunt necesare anumite proceduri de diagnosticare. Vasul de sânge rămâne deschis pentru o perioadă scurtă de timp după naștere și este un acces vascular pentru medicamentele intravenoase atunci când tratamentul de urgență este necesar pentru sugarii foarte bolnavi. Această procedură este cunoscută sub denumirea de cateterizare a venei ombilicale.
În primele etape ale dezvoltării embriologice, vena ombilicală este o structură pereche, cu venele drepte și stângi paralele de la placentă la fătul în curs de dezvoltare. În a doua lună de gestație, partea dreaptă dispare de obicei, lăsând structura stângă care rămâne până după naștere. Sângele matern trece prin placentă și în vena ombilicală, care trece direct în ficatul fetal. La ficat, vena se ramifică în trei vase. Din acestea, sângele placentar călătorește în vena cavă inferioară, care, la rândul său, transportă sângele oxigenat și bogat în nutrienți către inima fetală.
În timpul sarcinii, vena ombilicală oferă medicilor un acces minim invaziv la circulația sângelui fetal, pentru a permite screening-ul pentru o serie de posibile complicații. Cunoscută sub denumirea de prelevare percutanată de sânge ombilical, această procedură permite medicilor să descopere afecțiuni precum anemia, precum și infecții, cum ar fi toxoplasmoza, herpesul și rubeola – care este cunoscută și sub numele de rujeolă germană. În plus, un test de sânge fetal poate verifica chimia sângelui dacă copilul nu pare să se dezvolte așa cum era de așteptat și poate furniza celule albe din sânge pentru a fi utilizate pentru analiza cromozomială. Un astfel de test se face prin introducerea unui ac subțire, gol prin peretele abdominal al mamei și în cordonul ombilical. Prelevarea percutanată a sângelui ombilical este în general efectuată în regim ambulatoriu și este descrisă ca fiind mai dureroasă decât orice altă procedură legată de ac.
Timp de aproximativ o săptămână după naștere, vena ombilicală rămâne deschisă și viabilă ca sursă de acces vascular pentru tratament medical de urgență. În timp ce o linie intravenoasă standard este de obicei metoda preferată de tratament, dacă o astfel de plasare nu este posibilă, vena ombilicală poate oferi acces facil la sistemul vascular al bebelușului. Odată așezat, cateterul poate fi folosit pentru a administra fluide intravenoase și medicamente. Motivele pentru această procedură pot include suplimentarea de urgență cu lichide, resuscitarea și stabilizarea înainte de transportul la un alt centru medical.