Șase grade de separare se referă la o teorie conform căreia toți oamenii de pe Pământ sunt legați unul de altul de cel mult șase indivizi separati. O teorie care este paralelă cu ideea că „este o lume mică”, susține că, printr-o serie de conexiuni sau pași, toți oamenii au potențialul de a se cunoaște unul pe altul pe bază de prenume prin cunoștințe reciproce.
Teoria a fost examinată prin cercetări pentru a demonstra că teoria este adevărată. Milgram’s Small World Experiment, un studiu realizat de Stanley Milgram, cercetător în psihologie socială la Universitatea Harvard, este poate cel mai faimos astfel de experiment. Deși Milgram nu a folosit niciodată termenul „șase grade de separare”, descoperirile sale experimentale au susținut oarecum teoria.
Experimentul Lumii Mici a lui Milgram a început la sfârșitul anilor 1960. El a efectuat diverse experimente care au implicat trimiterea de pachete informaționale de la un individ inițial la un individ final, niciunul dintre care nu se cunoștea personal. Pachetele conțineau liste în care participanții la studiu au transmis pachetul și apoi și-au enumerat numele și au trimis cărți poștale cercetătorilor de la Harvard în scopul urmăririi. Rezultatele experimentelor lui Milgram, deși nu tocmai științifice, au concluzionat că acele pachete care au ajuns la destinatarii vizați aveau o lungime medie a căii de cinci până la șase persoane.
Un studiu similar a fost realizat în 2001 de profesorul Watts de la Universitatea Columbia. Acest experiment modern a fost efectuat folosind mesaje de e-mail la pachetul care a fost transmis. Descoperirile sale au concluzionat, de asemenea, că numărul mediu de oameni dintr-un anumit lanț era de șase.
Deși nu există dovezi științifice solide că teoria celor șase grade de separare este corectă, aceasta, împreună cu fenomenul lumii mici, rămâne un domeniu de interes pentru cercetările sociale. Este o teorie care a primit atenție și în cultura populară, inclusiv celebra piesă cu același nume scrisă de John Guare, care a fost adaptată într-un scenariu pentru filmul din 1993 cu Will Smith, Stockard Channing și Donald Sutherland.