Un experiment de gândire este un experiment care se desfășoară în domeniul imaginației, mai degrabă decât într-un laborator. Experimentele de gândire sunt concepute pentru a testa idei, teorii și ipoteze care nu pot fi testate fizic, cel puțin cu echipamentul științific actual. Pe lângă faptul că sunt folosite în unele ramuri ale științelor teoretice, experimentele de gândire apar și în domenii precum filosofia, unde oamenii explorează adesea subiecte complexe care nu pot fi testate sau observate empiric.
Cel mai faimos experiment de gândire este probabil cel al pisicii lui Schrödinger, care este folosit pentru a ilustra un concept cunoscut sub numele de nedeterminare cuantică. În acest experiment de gândire, cineva este rugat să-și imagineze o pisică într-o cutie cu o fiolă de otravă și un singur atom radioactiv care are șanse de 50% să se descompună și să declanșeze flaconul, provocând moartea pisicii. În acest experiment de gândire, înainte ca cutia să fie deschisă, pisica este considerată atât vie, cât și moartă, pentru că nu ai de unde să știi ce se află în interiorul cutiei.
În timp ce pisica lui Schrödinger este un fel de exemplu îngrozitor de experiment de gândire, ea pune o enimă interesantă. Folosind legile actuale ale fizicii așa cum sunt ele înțelese, ceva nu poate fi viu și mort în același timp. Cu toate acestea, în acest experiment de gândire, posibilitatea unei astfel de stări este ilustrată în mod clar, deschizând astfel ușa către o considerație complet nouă a fizicii.
Experimentele de gândire au fost desfășurate pe scară largă încă din anii 1800, deși cercetătorii și filozofii din secolele anterioare au pus bazele. Un experiment de gândire poate fi folosit pentru a contesta o idee acceptată, pentru a explora rezultatul unei ipoteze date, pentru a gândi fizica sau alte ramuri ale științelor într-un mod nou sau pentru a testa limitele unei ipoteze teoretice. Mulți cercetători remarcați au folosit experimente de gândire în munca lor, iar experimentele de gândire au condus la descoperiri foarte faimoase în științe, cum ar fi Teoria relativității a lui Einstein.
Când cineva realizează un experiment de gândire, limitele minții și ale imaginației sunt testate până la limita lor. Este adesea necesar să suspendați neîncrederea sau să faceți salturi intuitive, două lucruri care în mod normal nu sunt încurajate în științe. Abilitatea de a gândi în afara cutiei prin efectuarea unui experiment de gândire poate fi critică pentru oamenii din științele teoretice, deoarece promovează moduri neobișnuite de gândire care pot fi folosite pentru a alimenta idei radicale și uneori extrem de interesante.