Scara Kardashev este o modalitate de a clasifica cât de avansată tehnologic este o civilizație. Scara a variat inițial de la Tipul I la Tipul III, deși în ultimii ani au fost adăugate în mod informal civilizațiile de tip 0, tip IV și tip V.
O civilizație Kardashev de tip I ar fi una care este capabilă să valorifice toată puterea disponibilă pe o singură planetă. Această cifră a fost citată ca fiind de aproximativ 10^16 wați, deși ar putea fi mult mai mare. Pentru a valorifica cu adevărat toată puterea unei planete ar necesita dezasamblarea și reconfigurarea acesteia într-un panou solar gigantic mult mai subțire și mai mare decât Pământul original. De asemenea, teoretic ar necesita fuzionarea tuturor nucleelor atomice cu o masă mai mică decât cea a fierului și fisiunea tuturor nucleelor atomice cu o masă mai mare decât cea a fierului, pentru a extrage energia. Energia disponibilă ar fi cu câteva ordine de mărime mai mare decât presupunerile tipice.
Deoarece infrastructura tehnologică actuală a Pământului nu a consumat încă toată energia de pe această planetă, este cunoscută informal ca o civilizație de tip 0. Definiția originală a lui Kardashev pentru pragul dintre o civilizație de tip 0 și tip I a fost una cu un nivel de putere disponibil de 4 x 10^12 wați.
O civilizație Kardashev de tip II ar valorifica toată puterea disponibilă de la o singură stea. Această cifră este de aproximativ 10^26 de wați, dar, ca și în ultimul caz, probabil că a fost subestimată. Deși s-ar putea crede că o sferă Dyson, un panou solar care acoperă întregul soare, ar fi suficient pentru a valorifica toată energia soarelui, pentru a atinge cu adevărat totul ar fi nevoie de dezasamblarea soarelui și crearea unei rețele de mini-reactoare care fuzionează împreună nucleele din cel mai eficient mod posibil. Deși uneori sunt date cifre de mii de ani în viitor pentru transformarea umanității într-o civilizație de tip II, nanotehnologia și inteligența artificială ar putea face acest lucru posibil mult mai devreme decât se aștepta anterior.
O civilizație Kardashev de tip III ar valorifica toată puterea într-o singură galaxie. Acesta a fost estimat la aproximativ 10^36 wați, deși definiția inițială a lui Kardashev a fost 4 x 10^37 wați. Având la dispoziție puterea unei galaxii întregi, o civilizație ar fi probabil capabilă să vină cu noi surse de energie radicale, poate extrage energie din vid însuși. Cu sondele spațiale cu auto-replicare care transportă setul complet de capabilități necesare pentru a porni o civilizație stelară, colonizarea galactică s-ar putea produce aproape la fel de repede cu viteza luminii.
O civilizație Kardashev de tip IV ar fi una care consumă puterea unui întreg supercluster galactic. Kardashev Type V, desigur, ar fi o civilizație care ocupă întregul univers.