Schimbarea sunetului este literalmente o schimbare a unui sunet într-o limbă. Nu se întâmplă neapărat în fiecare dialect din limbă și nici nu afectează sensul sau utilizarea cuvântului. Termenul „schimbare de sunet” se aplică evoluției istorice a sunetelor unei limbi și este un termen umbrelă care acoperă toate tipurile de modificări de sunet. Fiecare tip de schimbare are propriul nume, iar termenul „schimbare de sunet” este prea larg pentru a oferi suficiente detalii pentru a identifica ce s-a întâmplat exact.
Fiecare limbă suferă o schimbare a sunetului, dar nu orice tip de schimbare a sunetului are loc în toate limbile. Cuvintele diferite pot avea mai multe modificări de sunet de-a lungul timpului, schimbând versiunile ulterioare ale unei limbi atât de drastic încât versiunile vechi și cele moderne nu mai sunt reciproc inteligibile. În unele cazuri, cele două pot părea limbi complet diferite.
Multe dintre modificări implică o modificare a uneia sau mai multor caracteristici ale sunetului. Fiecare sunet are calități diferite care descriu ce se întâmplă în producerea sunetului și ce îl diferențiază de alte sunete. Articulatoarele, sau părți ale gurii și gâtului folosite pentru a produce sunetul; mișcarea corzilor vocale; iar mișcarea aerului prin gură sau nas sunt trei tipuri de aceste caracteristici.
De exemplu, sunetul „f” este o fricativă labiodentală fără voce. Aceasta înseamnă că sunetul este produs cu o buză și cu dinții de sus, corzile vocale sunt depărtate și fac sunetul fără voce, iar aerul este capabil să iasă din gură cu o oarecare frecare. Schimbarea uneia dintre aceste caracteristici transformă „f” într-un alt sunet. De exemplu, schimbarea doar poziția corzilor vocale, de la deschis la vibrare, schimbă „f” în „v”.
Modificarea sunetului poate implica fie adăugarea sau scăderea sunetelor, combinarea sunetelor, întărirea sau slăbirea lor, schimbarea lor sau nazalizarea lor. Nu este neobișnuit să vezi schimbări care se oglindesc reciproc. Asimilarea, de exemplu, are loc atunci când un sunet se schimbă pentru a se potrivi cu un sunet adiacent într-un anumit aspect, cum ar fi un „n” care devine sonor sau un „m”, înaintea unei consoane sonore precum „b”.
Sistemul de scriere al unei limbi poate suferi destul de grav din cauza unei schimbări a sunetului, deoarece sistemul de ortografie nu se schimbă neapărat odată cu sunetul. O mare parte a ortografiei engleze, în special a vocalelor, nu se potrivește cu sunetele, deoarece sistemul vocalic a suferit schimbări uriașe de-a lungul timpului. O schimbare uriașă, cunoscută sub numele de Marea schimbare vocală engleză, a avut loc în secolele XV-XVII, schimbând vocale precum „ee” în „oaie”. Acel „ee” era un „eh” lung, dar schimbarea a mutat poziția articulatorie în gură în sus, așa că acum are sunetul familiar „ee”.
Sunetele nu ajung la un punct final și rămân așa. S-ar putea să pară că fac asta, deoarece o schimbare a sunetului este foarte graduală, dar fiecare sunet se poate schimba în continuare. Pe măsură ce mai multe dialecte și limbi vin în contact unele cu altele, pe măsură ce oamenii încep să pronunțe sunete în locuri ușor diferite din gură și pe măsură ce copiii preiau și adoptă aceste modificări, societatea va vedea mai multe schimbări de sunet.