Școala clasică de criminologie este un corp de gândire despre reforma criminalității și cele mai bune metode de pedeapsă de către un grup de filozofi și savanți europeni în secolul al XVIII-lea. A avut loc în timpul Iluminismului, o mișcare în țările occidentale care a promovat utilizarea rațiunii ca bază a autorității legale. Filosoful italian Cesare Beccaria este considerat a fi fondatorul școlii clasice.
Cesare Beccaria și alți membri ai școlii clasice de criminologie credeau că comportamentul criminal poate fi minimizat folosind elementele de bază ale naturii umane. Școala s-a bazat pe ideea că ființele umane acționează în propriul interes. Ei credeau că oamenii raționali intră într-un contract social în care își dau seama că a avea o societate pașnică ar fi cel mai benefic pentru ei înșiși. Școala a căutat să reducă criminalitatea prin reformarea sistemului de pedepse penale, pe care ei îl considerau că tinde a fi crud și excesiv fără motiv, precum și un mijloc de descurajare ineficient.
Școala clasică de criminologie a susținut că cel mai eficient factor de descurajare pentru comportamentul criminal ar fi pedeapsa rapidă, mai degrabă decât procesele lungi. Ei au simțit că acțiunile criminale sunt un comportament irațional și au venit de la oameni care nu au putut sau nu au acționat în interesul lor personal sau al societății. Membrii școlii au susținut că pedepsele trebuie aplicate în mod consecvent pentru infracțiuni specifice, fără circumstanțe speciale, pentru a demonstra oamenilor că activitatea criminală nu le va aduce beneficii, deoarece există consecințe certe.
O parte majoră a reformei pedepsei penale pentru care a luptat școala clasică de criminologie a fost tratamentul corect și egal al infractorilor acuzați. Înainte de lupta școlii pentru reformă, judecătorii puteau pedepsi infractorii după propria voință, indiferent de gravitatea crimei, ceea ce i-a determinat pe unii să considere sistemul de pedepse penale ca fiind tiranic. Cesare Beccaria și alți membri s-au luptat pentru ca pedepse pentru anumite infracțiuni să fie stabilite de către legislativ și să nu permită judecătorilor putere nestăpânită. Ei au simțit că, dacă judecătorii ar putea aplica doar pedepse sancționate legislativ, procesele ar fi rapide și infractorii și-ar primi pedepsele mai repede.
Ideea din spatele luptei școlii clasice pentru procese rapide și pedepse clar definite a fost că criminalii aveau mai multe șanse să fie descurajați dacă știau ce tip de pedeapsă vor primi și cât de repede. Membrii școlii credeau că prevenirea criminalității este de fapt mai importantă decât pedepsirea acesteia, dar având un sistem clar de pedepse, infractorii ar folosi raționamentul pentru a deduce că infracțiunea nu ar fi în interesul lor cel mai bun. Școala clasică de criminologie a fost acceptată de conducătorii europeni la sfârșitul secolului al XVIII-lea și se consideră că a influențat sistemul de justiție occidentală.