Oamenii care interpretează imagini medicale caută informații vizuale anormale într-o scanare a unui pacient, care îi pot ajuta să-i îndrepte spre prezența unei probleme medicale. Semnul fotbalului este unul dintre acestea și reprezintă prezența aerului în interiorul pieptului în locuri în care nu ar trebui să fie. Cel mai des întâlnit la copiii mici, semnul fotbalului este recunoscut doar în radiografii, deoarece scanarea poate detecta zona corpului în formă de fotbal, unde este vizibilă o pată întunecată de aer, în contrast cu zonele mai deschise ale țesutului.
Semnul de fotbal este numit așa datorită formei sale distinctive de fotbal american. Acesta are un aspect oval, spre deosebire de un fotbal de fotbal sferic. Aerul este mai puțin dens decât celulele, așa că pare mai întunecat și mai translucid decât celulele sub raze X, care sunt mai opace. Este un posibil simptom al unei afecțiuni numite pneumoperitoneu, ceea ce înseamnă pur și simplu că pacientul are colecții anormale de aer în interiorul abdomenului său.
Copiii mici au abdomen mai mic decât adulții, ceea ce poate face un semn de fotbal mai evident în aceste cazuri decât la adulți, ale căror abdomene mai mari pot disipa aerul liber mai bine. În plus, pneumoperitoneul este mai probabil să apară la bebeluși decât la persoanele în vârstă. Chiar dacă semnul fotbalului este un semn distinctiv al pneumoperitoneului, nu este prezent în toate cazurile și este rar întâlnit la adulții cu această afecțiune.
Pneumoperitoneul apare cel mai adesea atunci când un pacient are leziuni ale organelor care lasă aerul să intre în spațiul abdominal. La persoanele sanatoase, spatiul abdominal este etans si actioneaza ca spatiu de depozitare si protectie pentru organe. În mod normal, aerul se mișcă prin sistemul digestiv și scapă fie ca gaz, fie ca eructe din gură.
Doar atunci când stomacul sau intestinul dezvoltă o gaură undeva, aerul își face drum în abdomen. Aerul răspunde la forțele gravitaționale și nu formează o bulă în formă de fotbal decât atunci când pacientul este întins. Dacă pacientul stătea în picioare, aerul tinde să se adune sub diafragmă într-o formă diferită.
Perforația gastrică, care este o gaură în stomac, este o posibilă cauză a semnului fotbalului. Enterocolita necrozantă, care este o infecție care putrezește intestinul, este o altă posibilitate. Boala Hirschsprung, care este o deficiență nervoasă congenitală a intestinului, poate provoca, de asemenea, semnul fotbalului, împreună cu alte boli care pot provoca blocarea intestinului. Pe lângă cauzele bolii, un pacient poate dezvolta și bule de aer în abdomen din ventilația artificială, unde o mașină pompează aer în plămânii pacientului.